乡试当天，宝庆郡主包下了贡院附近的一座酒楼，距离贡院最近视野也很好。
宝庆郡主站在酒楼的二楼，给范进送行了。
贡院快要开始收捡了，可以进入号房里参加乡试了。
鲁小姐突然叫住了范进，拿出了一个细长锦盒：“这是我买的湖笔，你收下，但愿能夺下乡试的第一名。”
范进接了过来，打开锦盒的盖子，看见了一只精致的毛笔。
湖笔是毛笔里的上品，尤其是鲁小姐送的湖笔，更是上品中的上品，应该是某位名家制作。
范进爱不释手的说道：“多谢鲁小姐了。”
“呵呵。”
沈琼枝轻笑了两声，同样是拿出了一只锦盒：“巧了，奴家也有东西送给范公子。”
范进接过来锦盒，方方正正，猜测里面应该是一方砚台。
沈琼枝看到范进想要打开，轻笑着说道：“范公子进入贡院以后再打开。”
范进这段时间出尽了风头，把一些才子的名头盖了下去，自然有人看他不顺眼。
不少官宦公子提前给衙役打过招呼了，等到搜检过后，给范进安排一个厕号。
乡试贡院的号房没有放着马桶，搭建了几个茅房。
靠近茅房的号房，又被称作厕号。
由于可以闻到茅房里的臭味，臭不可闻，影响考生的发挥。
衙役接过来范进手里的浮票，看到了姓名，心里有数了，等到搜检结束了把范进带到茅房附近的号房。
“头儿。”
旁边一名衙役，翻开范进手里的考篮，拿出来一样东西：“他用的毛笔是湖笔。”
衙役拿过来看一眼，何止是湖笔，还是湖笔里很珍贵的紫毫。
金陵可以用得上紫毫湖笔的考生很少，不是买不起，没有足够的关系买不到。
衙役给范进安排一个厕号的心思动摇了。
“头儿。”
旁边的衙役又喊了一声，惊愕的说道：“你看这个砚台是不是赝品。”
衙役接过来，瞪大了眼睛：“红丝砚！”
红丝砚同样也是砚台里的珍品，一般官宦公子都用不起，看来范进大有来头。
衙役下定决心了：“你带着范公子去挑一间最好的号房，记得要远离茅房。”
范进早就从赵老嘴里听说过了，不少官宦公子看他不顺眼，准备在乡试里使绊子。
手段很简单，也很有用，无外乎把范进的号房安排到茅房附近。
范进已经做好准备了，坐在茅房的隔壁写考卷。
到头来，鲁小姐、沈琼枝送的文房四宝，帮着解决了难题。
范进坐在了环境最好的几个号房里，拿出了笔墨纸砚，等着乡试的到来。
“铛！”
随着铜锣敲响，乡试正式开始了，考生可以答题了。
乡试前面的内容还是贴经和墨义，后面的策问有了很大的不同。
“国库空虚。”
范进看过策问的提问，琢磨了起来：“朝廷的赋税主要是以银子、粮食、布匹三类为主，朝廷每年收上来的税银大概在五百万两银子左右。”
策问里提到的国库空虚，应该就是指的银子不够用。
范进这段时间陪着靖王下棋，从靖王和赵老、郑老的闲聊里，可以听得出来一件事。
北方连年的打仗，国库里的银子早就不够用了，已经欠了京城官员三个月的俸禄了。
朝廷拖欠官员的俸禄，还是京官的俸禄，说起来很可笑，却是真实情况。
地方官员的情况反倒是好了一些，两京十三省每年运到京城里的税银，都会截留一部分留下来当做官府的费用。
这笔费用的大头就是用来发放官员的俸禄，暂时还没拖欠地方官员的俸禄。
京城六部的官员完全不同，俸禄是由国库发放。
范进本来还在为夺取乡试第一名发愁，看到了策问的题目，忍不住露出了笑容。
他决定铤而走险了。
范进拿起湖笔，在红丝砚里蘸了蘸墨水，提笔写下了两个大字。
开海。
“只有开放了海禁，收取市舶司的关税，才能从根本上提高国库的收入。”
范进很有自信，在于曾经在史书上看到过开海以后的收入：“我记得满清聘用了一名叫做罗伯特的外国人，收取海关的税收，仅仅一年就收上来两千万两银子。”
朝廷每年收取的税银从五百万两，变成了两千五百万两，绝对可以引起轰动。
范进知道自己写出两千万两的数目，过于惊世骇俗了，估摸着主考官看到了也不会会相信。
只会认为范进哗众取宠，为了乡试的第一名胡乱吹嘘。
范进想了想，写了一个比较保守的数字。
五百万两银子。
朝廷每年收到的税银从五百万两，变成了一千万两。
由于有了先例，范进可以直接拿来就用，不用再去煞费苦心的思考怎么去收取海关赋税了。
范进提起毛笔，一气呵成，写出了极其完善的收税条例。
几乎没有任何漏洞，没有留下可钻的空子。
不像一个秀才写出的文章，更像是一名老官僚，还是户部专门收税的老官僚，写出来的治国安邦良策。
范进写完了考卷，直接走出了号房，看到其他号房里的考生还在冥思苦想，思考着最后一道的策问。
“座师。”
范进走到了考官面前，恭恭敬敬的递过去考卷：“学生已经写完了。”
主考官鲁存斋正在闭目养神，听到有人说交卷，张开了双眼。
面前站着一名相貌堂堂的少年。
鲁存斋打量了几眼范进，显然不认识他，只是点了点头，示意范进可以离开了。
副考官小声提醒了一句：“他就是范进。”
鲁存斋听到范进的名字，终于引起了重视，拿起了红木翘头案上的考卷：“听说范进连中了小三元，还是有些才华，本官倒要看看他肚子里有多少墨水。”
副考官附和着笑了两声，心里有数，不是因为范进连中了小三元，是因为鲁小姐和范进的关系比较亲近。
鲁存斋看了前面的贴经和墨义，频频点头：“不错，写的一手好书法，台阁体已经有了三分火候，前面的答案也很好堪称完美了，就看他的策问如何了。”
范进的前半卷内容，毫无疑问获得了鲁存斋的欣赏。
等到鲁存斋看到了后半卷的策问内容，瞬间瞪大了双眼，直接把考卷扔在了桌子上。
似乎不是考卷了，变成了烫手的山芋。