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紧跟在安格斯身后的连队副长图巴，用脏污的袖口狠狠抹去额头上不断渗出的热汗，又拧开水囊的木塞，仰头灌了一大口清凉的泉水。冰凉的液体滑过干渴的喉咙，带来一阵短暂的舒爽，稍稍驱散了持续赶路的疲惫。
他加快几步，与安格斯并排，趁着喘息的机会，压低声音问出了心中盘旋已久的疑惑：
“安格斯大人，你说……这帮老爷们，离开了伦巴第，他们又能去哪儿呢？周边哪个邦国敢冒着得罪人的风险收留他们？”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪和猜测，“难不成……他们还在别的地方藏了大笔的金币和财宝？有个只有他们自己知道的秘密地点？”
安格斯闻言，却只是嗤笑一声，目光依旧紧盯着前方蜿蜒的山路，语气带着一种冷酷和漠然：“图巴，他们想去哪儿，口袋里还剩下几个钱，这些都不关我们的事。”
他侧过头，瞥了图巴一眼，眼神锐利。
“我们的任务很简单——像赶羊一样把他们驱赶到科林张好的口袋里，然后前后夹击，确保没有一只羊能溜掉。早点干完这脏活，我们就能早点回去向大人交差，领取我们该得的赏赐。至于他们藏在哪里的财宝……”
他意味深长地顿了顿，“就算有，那也是大人需要考虑的事情，不是我们该操心的。”
话题似乎就此终结，两人沉默着又赶了一段路。
或许是想到即将完成的任务，也或许是眼前的群山勾起了思绪，图巴再次开口，语气轻松了不少：
“说起来……等回了山谷，第一件事就得去艾玛那酒馆，狠狠灌上几大杯冰镇威尔斯啤酒！那滋味，想想都让人流口水。”
安格斯冷硬的脸上也难得地露出一丝笑意，接口道：“没错。还有烤得滋滋冒油的野猪肉，配上安妮大婶做的裸麦面包……也不知道这次回去，铁匠铺的老卡尔还会不会拉着我吹嘘他新打的马蹄铁……”
两人你一言我一语，聊着山谷里熟悉的啤酒、美食和那些吵吵闹闹却让人怀念的老面孔，言语间充满了对任务结束后归乡休整的深切向往。
这短暂的闲聊，仿佛为这场冷酷的追杀注入了一丝人间的烟火气，也让他们脚下的步伐，在不知不觉中又加快了几分……
…………
“快，后面的人都跟上！我们在前面找个平坦些的地方歇歇脚！”
快到正午时分，距离乌鸦坳还有不到十英里路程的崎岖山道上，坐在队伍中间一辆马车上的弗朗切斯科，强打着精神，回头向后方有些拖沓的队伍大声喊道。他的声音在干热的空气中显得有些沙哑无力。
行进了小半日，持续不断的颠簸、精神的高度紧张以及简陋马车毫无舒适性可言的乘坐体验，早已将这群昔日的勋贵们折磨得疲惫不堪。
对于这些一生下来就生活在绫罗绸缎、华屋软榻之中，连走路都少有超过花园回廊的贵族老爷夫人来说，这样艰苦的逃亡历程，是他们从未接触过、甚至无法想象的酷刑。
他们的模样狼狈而凄惨：华贵的衣衫早已沾满尘土，被汗水反复浸透又风干，变得僵硬板结，紧贴在身上。临行前精心打理的头发如今蓬乱如草，黏在额角和脸颊。
女眷们昔日娇嫩的脸庞被山风和烈日灼得泛红起皮，眼神空洞地望着车外单调而险恶的景色，仿佛灵魂早已被抽离。
男人们则失去了所有的威仪，有的瘫靠在车壁上，随着马车的摇晃而无力地摆动，脸色苍白，嘴唇干裂；有的则用手死死抓着车辕，试图稳住身体，却止不住因疲惫和恐惧而产生的细微颤抖。
他们的神情普遍是一片麻木的空虚。
往日的傲慢、算计、风雅，此刻都被最原始的生理不适和深入骨髓的恐惧所取代。没有人交谈，偶尔的眼神交汇也迅速避开，仿佛多看一秒就会看到对方眼中同样绝望的自己。
他们像是一群被抽去了提线的木偶，只剩下躯壳在惯性的驱使下向前移动，唯一的念头就是停下来，歇一歇，喝口水，暂时摆脱这无休止的颠簸。
整个队伍弥漫着一种死气沉沉的压抑氛围，与周围春日正午逐渐升温的山林显得格格不入。
大约又艰难行进了半个小时，众人终于在山道旁一处相对平坦的弯口，看到了一座供来往商旅歇脚的废弃木屋。与其说它是木屋，不如说是一个仅存骨架、四面漏风的破旧雨棚。
岁月和风雨早已将四周的木板侵蚀得千疮百孔，如同被蛀空的朽骨，歪歪斜斜地勉强支撑着一个爬满藤蔓和破烂油布的顶棚。
木料上覆盖着厚厚一层墨绿色、滑腻的苔藓，空气中弥漫着木材腐烂和垃圾堆积产生的淡淡霉臭。
棚子里面更是狼藉一片，堆满了不知何年何月留下的枯枝、碎石、动物粪便以及一些辨不清原貌的杂物，几乎没有下脚的地方。
一行人拖着近乎散架的疲惫身体，也顾不得许多，互相搀扶着走进这勉强能遮挡阳光的破棚子下。他们随意踢开脚下的垃圾，找来几块相对平整的石头，垫在潮湿肮脏的地面上，便瘫坐了下去，连抱怨的力气都没有了。
当弗朗切斯科命令侍从将携带的食物拿出来分发给众人时，早已饥肠辘辘、前胸贴后背的一行人，眼中瞬间冒光。平日里讲究用餐礼仪、细嚼慢咽的贵族风度被求生的本能彻底碾碎。
他们几乎是抢夺般从侍从手中抓过那坚硬粗糙的黑面包和肉干，然后便拼命地往嘴里塞去，腮帮子被撑得鼓胀，喉咙里发出急促的吞咽声。那模样，如同饿极了的野狗扑食一般，狼狈不堪，丝毫没有半分往日里的优雅与从容。
弗朗切斯科默默地将一块面包和一个水囊递给了蜷缩在角落、神情呆滞的威托特公爵，看着他机械地接过，却半天没有动作。
弗朗切斯科心中叹了口气，没有多说什么，转身走出了这片弥漫着绝望和颓丧气息的破败木屋。
他站在棚外，下意识地抬手搭眉，警惕地往四周望去。
阳光此刻有些刺眼，山林寂静，只有风吹过树梢的沙沙声和远处隐约依旧的水流轰鸣。这过分的宁静，反而让他心中感到不安。
一路走来，崎岖的山道上异常寂静，他们几乎没有遇到过任何同向或反向的商旅和行人。
整条古老的商道仿佛被世界遗忘，只剩下他们这一行人在沉默地移动，如同行走在多年无人问津、重归野蛮的原始荒野，这种被孤立的感觉无形中加重了他心头的压抑。
弗朗切斯科深吸了一口山间清冷但已带上些许暖意的空气，目光不由自主地投向了山脚下那条依旧在峡谷中呼啸奔腾、白浪翻涌的河流。那永恒不变的轰鸣，此刻竟带来一丝奇异的、关乎“永恒”的错觉。
他微微抬起头，闭上双眼，任由逐渐炽烈的阳光洒满脸庞。那温暖驱散了清晨残留的寒凉，也暂时熨平了他紧锁的眉头，带来片刻虚假的安宁。
“弗朗切斯科！”
就在这时，威托特公爵那带着一丝不易察觉的惊惶的声音，从靠近山崖一侧的木屋阴影里传来，打破了短暂的宁静。
弗朗切斯科闻声立刻转身。
就在他扭头的瞬间，眼角的余光似乎捕捉到山崖高处、一块突兀岩石的后方，有两个模糊的脑袋猛地缩了回去！动作快得几乎像是幻觉。
若非当时正午的阳光过于刺眼，直射在他仰起的脸上，让他在转向阴影处时视线出现了短暂的模糊和适应不及，他定然能更清晰地看到那两个隐藏在上方、不明身份的家伙。
而若真是如此，这一发现定然会在这群惊弓之鸟中造成一股莫大的惊慌和骚动。
弗朗切斯科心脏猛地一沉，那瞬间的不安感如同冰水浇头。但他强行压下了立刻示警的冲动，他脸上不动声色，仿佛什么也没看见，只是快步走向蜷缩在木屋角落、脸色比之前更加苍白的威托特公爵，在他身旁半蹲下来，用身体挡住了可能来自崖壁方向的视线。
“公爵大人，怎么了？”他压低声音问道，目光却锐利地扫视着威托特公爵的脸，同时一半的注意力仍悬在头顶那片危险的崖壁上。
威托特公爵略显不安地动了动身子，尽管他努力维持着镇定，但眼底那一丝惊疑却没能完全掩住。
他凑到弗朗切斯科耳边，用几乎只有两人能听到的气声急促地说道：“弗朗切斯科……我～我好像觉得……山上面，有人在盯着我们……”
弗朗切斯科听后心中大惊！背后瞬间沁出一层冷汗。
威托特公爵的话无疑印证了他刚才转头时那瞬间捕捉到的、岩石后方缩回的人影并非错觉！
但他绝不能在此刻惊慌。如今情况不明，任何过激的反应都可能打草惊蛇，甚至引发队伍崩溃性的恐慌～