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晚风吹过空旷的街道，卷起地上的杂物和灰烬在半空中舞动，形如鬼魅。
道森贴着墙根快速移动，每一步都精准地落在阴影里，如同幽灵般穿行在米兰城的街道上，避开了所有可能发现他的目光。
战争的气息浸透了附近的每一块砖石。时而有小队伦巴第士兵急匆匆跑过，铁靴踏在石板上发出杂乱而紧张的声响，火把的光芒在他们惊恐而疲惫的脸上一闪而过，旋即消失在另一条街道的拐角。
更远处深邃的小巷里，传来野狗争抢食物的低吼和撕咬声，偶尔夹杂着一声凄厉的惨叫，不知是人是犬，听着让人毛骨悚然。
街道两侧，房屋大门紧闭，窗户都被木板钉死或用厚毯堵住，没有一丝光亮透出，仿佛里面的人早已窒息或逃离。
整个街区沉浸在一种令人不安的漆黑与寂静之中，只有风声偶尔卷过街面的碎屑，发出沙沙的轻响，衬出这死寂的沉重。
这是一种被巨大恐惧扼住咽喉般的沉默，是暴风雨来临前最压抑的平静。
道森对这一切视若无睹，他的行动迅捷而精准。很快，那座有着高耸尖顶的修道院轮廓出现在前方。
他并未径直走向修道院，而是如同壁虎般悄无声息地溜进了旁边一条更为狭窄、污秽的巷子。这里堆满了废弃的家什和腐烂的垃圾，空气中弥漫着刺鼻的屎尿臭味和霉菌气息，足以让任何体面人望而却步，却是他这个阴影行者完美的通道。
他在迷宫般的巷网中快速穿行，最终停在了一扇不起眼的、但木质明显优于周边建筑的后门前。
他数日前曾经来过这里，这是一座颇为豪华的府邸。他伸出手，按照特定的节奏，轻重不一地敲击了几下木门。
片刻沉寂后，门内传来细微的脚步声……
一道警惕的目光从门缝中透出，扫视着外面的黑暗。道森稍稍拉下兜帽，让里面的人能隐约看清他的面容。
木门悄无声息地打开了一条刚够一人通过的缝隙。府邸管家那张精明而谨慎的脸露了出来，他快速瞥了一眼道森身后空无一人的巷子，没有任何废话，立刻侧身让开。
道森闪身而入，管家随即以最快的速度将门重新闩上，沉重的门栓落下的声音在寂静的后院里显得格外清晰。
管家没有寒暄，只是对道森做了一个“跟上”的手势。两人沉默地穿过一条简短而装饰精美的走廊，来到了府邸的大厅。
厅内点着几支蜡烛，光线柔和，与外面的漆黑混乱宛如两个世界。昂贵的羊毛地毯、墙壁上的挂毯以及深色的实木家具，都显示着主人不俗的财力。
“道森爵士，请在此稍候。”管家低声道，声音干涩而毫无情绪波动，随即转身，脚步轻盈地消失在通往内厅的拱门后。
道森没有坐下，只是如同融入厅内阴影的一部分般静静站立，兜帽下的耳朵捕捉着这座宅邸里的一切细微声响。
…………
没过多久，一阵迅疾而沉稳的脚步声从内厅传来。一个身着深色丝绒便袍、体型微胖但动作灵活的中年男人快步走了出来——此人正是这座府邸的主人雅克.科尔。
他手指上戴着象征财富的宝石戒指，脸上有着商人特有的精明，但此刻那双眼睛里却闪烁着与这安逸环境不符的焦虑和急切。
大厅内烛火摇曳，将两人的影子投在挂毯上，形成一道黑影。
雅克·科尔看到静静立于阴影中的道森，紧绷的肩膀骤然一松，长长吁出一口气：“诸神在上！道森爵士，您竟然……没事！天知道我这几天有多担心！”
他快步上前，语气急促，“普罗旺斯人刚到城外那天，我就派人去旅馆找您，可那里的管事说你们早就离开了！我生怕……生怕你们被巡逻队抓去，填了城墙下的壕沟！”
道森拉下兜帽，露出那张惯常毫无表情的脸，声音平稳低沉，“让您费心了，雅克大人。米兰宫廷抓壮丁时，那里已不安全，我带人换了个地方。”他没有透露具体位置，只是简单带过，“一个能看清战场，也能避开麻烦的地方。”
雅克连忙示意道森在铺着软垫的雕花木椅上坐下，自己也坐在对面，身体前倾，压低了声音说道：“安全就好！安全就好！您此刻冒险前来，必定有要事？”
道森目光锐利地看着雅克，“威尔斯军团的数千人马，已在半夜抵达城外，此刻正在扎营。时机到了，科尔先生。我正是来与您商议，如何里应外合，迎接大人入城。”
听到这话，雅克脸上的欣喜却迅速被一层浓重的愁容取代。
他重重叹了口气，肥胖的手指焦虑地绞在一起，“道森爵士，您来得正好，但也……唉，也正是时候。您不知道，普罗旺斯人攻城攻得急，守军兵力吃紧，强行征调了所有能拿武器的人！我们安插在城防军里的那些商队护卫，也不得不奉命上了城墙……”
他声音带着痛惜和愤怒，“刚刚一个商队护卫暗中跑来告诉我，经过统计，总共死了五十多个！都是忠心的好伙计啊！有的被擂石砸碎，有的被火油……唉！”
道森瞳孔微微一缩，这损失超出了他的预期。他沉默片刻，声音依旧冷静，却带上了几分紧迫，“死了的，没办法。活着的呢？还有多少人？”
“大概……大概还有二百四十余人，分散在各段城墙，少部分人也都带了伤，疲惫不堪。”雅克答道。
“足够了。”道森断然道，“立刻想办法，以最快的速度，用各种借口——换防、抽调、补充物资——将我们还能调动的人，全部悄悄集中到你这里来！就藏在你府邸的地窖或者任何安全的地方。武器也要准备好。”
雅克吃了一惊，问道：“现在？集中到我这里？这太冒险了！万一被察觉……”
“必须冒险！”道森打断他，语气不容置疑，“城外大军一旦开始总攻，我们需要一支能立刻动用的力量，从内部接应！或夺取一段城墙，或扰乱后方，或打开城门！散兵游勇成不了事，必须握成拳头！这是唯一的机会，雅克大人，不然这一切都白费了。”
雅克.科尔看着道森冰冷而坚定的目光，又想到城外虎视眈眈的勃艮第大军，最终咬了咬牙，脸上的肥肉颤抖了一下，道：“好！我明白了！我这就去办！”
道森点点头，重新拉上兜帽，旋即起身，“动作要快，要隐秘。我还会再来找你。”说完，他不再多言，如同来时一样，悄无声息地走向后门，迅速消失在夜色中……
雅克.科尔独自在烛光下呆坐了片刻，随即猛地站起身，脸上闪过一丝决绝。
他快步走到书房，低声唤来自己最信任的贴身护卫队长，语气急促而严厉地下达了命令：“……记住，要绝对小心！用我们商队的暗号和渠道，告诉那些还活着的伙计，‘货主’要清点‘存货’，让他们立刻想办法脱身，来老地方集合！快去！”
“是，雅克大人！”
…………
护卫队长深谙乱世生存之道，他并未选择潜行，反而换上了一套不知从何处弄来的、沾着些许污渍和凝固血点的伦巴第守军皮甲和罩袍，挎着一柄制式长剑，俨然一副正在巡视城防的军官模样。
他光明正大地推开府邸侧门，迈着与城内巡逻队别无二致的、略带疲惫却又目的明确的步伐，融入了米兰冷清而昏暗的街道……
他的身影很快便穿梭在明暗交错的小巷与大道之间。远处街巷深处，偶尔传来一两声野狗对着夜空不安吠叫的声音，这孤零零的吠声非但未能驱散寂静，反而更加衬托出这座城市的死寂与恐慌，仿佛预示着更深的不祥之兆。
他巧妙地利用自己的身份，在遇到真正的巡逻队盘问时，他便压低声音，含糊地提及某个并不存在的军官名字或某个防守区域，语气带着一丝不容置疑的疲惫与烦躁。一次又一次让对方失去仔细核查的兴趣——对巡哨的士兵来说，在这种时候，多一事不如少一事。
就这样，护卫队长在那些约定的、不起眼的角落——一个紧闭的店铺后门、一座废弃小教堂的告解室旁、甚至是一个堆满木桶的肮脏死胡同里……他与那些同样穿着守军衣甲、或伪装成民夫、但眼神锐利精悍的“商队护卫”们迅速接触。
信息在低语和眼神交换中传递……
“货主清点存货，老地方。”
“明白。”
这是城南某处粮仓外的对话。
“动作快，趁机逃离～”
“知道了……”
接到命令的一个西墙守军小队长说罢瞥了一眼周围沉睡的伦巴第士兵～
每一次接触都短暂而高效，如同暗流在城市的血管中悄无声息地涌动。
这些忠诚的护卫们接到指令后，便会寻找机会脱离当前的岗位或藏身处，从不同的方向，如同涓涓细流汇向大海般，朝着雅克·科尔那看似平静的府邸悄然聚集。
护卫队长的步伐未曾停歇，他的任务是在总攻开始前，尽可能地将这些分散的力量重新集结成一把能在敌人背后刺出的尖刀。
而夜空下，那偶尔响起的、愈发焦躁的犬吠声，仿佛正是为这场悄然进行的秘密集结敲响的警钟……