永禄十一年（1568年）冬末，九州阿苏山的寒雪初霁，神社鸟居覆着一层薄雪，枯叶混杂着雪沫被风卷起，轻轻拍在纸拉门上，发出沉闷的沙沙声，如同微弱的喘息。廊下，阿苏惟将捧着一张蜡封书信，指腹反复摩挲着信笺边缘“尼子胜久”的落款，眉峰紧蹙，神色凝重如霜。
这封从京都送来的消息，恰在年末之际抵达，像一块巨石砸进九州诸豪族的心房。织田信长携雷霆之势顺利上洛，扶持足利义昭重登征夷大将军之位，曾经盘踞近畿、不可一世的三好家残余势力，已然如丧家之犬般尽数逃回四国故土。
“宫司，尼子大人在信中详述了京都近况。”身旁侍立的山田匡德压低声音，语气中藏不住对那位新天下人的敬畏，“织田家入洛时纪律严明，沿途未动民间一草一木，京都百姓夹道相迎。如今将军大人亲理政务，朝廷更是下旨褒奖，昔日依附三好家的公卿，也纷纷倒向新幕府。”
阿苏惟将缓缓收起书信，塞进怀中锦袋，目光投向窗外茫茫远山。雪后初晴的山峦笼罩在薄雾之中，如同此刻扑朔迷离的天下局势。尼子胜久作为阿苏家在京都商路的代持者，近年游走于公卿与寺社之间，传来的消息向来精准无误。
这一次，织田信长上洛的讯息，给沉寂多年的九州带来了前所未有的震撼，甚至改写了诸豪族的既定布局。在此之前，北九州霸主大友家因接连受挫，势力日渐衰微，九州内部早已暗流涌动。
南九州岛津家凭借强悍战力步步北进，在吞并萨摩、大隅两国后，又将矛头指向日向。肥前的龙造寺家也趁机招兵买马，吞并周边数个豪族，已然对大友家的号令阳奉阴违。就连身处肥后的阿苏家，也因大友家控制减弱、商路收入锐减，暗中筹划劫掠岛津家的琉球商路，试图填补日益扩大的利益真空。
“备车，前往甲斐师父的宅邸。”阿苏惟将转身吩咐道，语气不容置疑。甲斐宗运不仅是阿苏家资历最深的家老，更是他的师父，自幼传授他兵法谋略与处世之道。这位历经三朝的家老智者，已然看透了战国乱世的生存法则，可以说是阿苏家当之无愧的定海神针。
此刻，面对织田信长上洛这一足以颠覆天下的大事，阿苏惟将必须与师父彻夜长谈，以敲定阿苏家的未来走向。
半个时辰后，阿苏惟将抵达甲斐宗运的宅邸。屋内炉火正旺，身着僧衣、手持念珠的甲斐宗运早已在堂内等候。甲斐宗运的年纪确实大了，面容清癯，皱纹深如刀刻，然而双眼却依旧锐利如鹰隼，仿佛随时能够洞穿人心。
见阿苏惟将进门，甲斐宗运缓缓睁开双眼，开门见山：“宫司，尼子家的消息，你已收到了吧？织田信长这匹东海...大傻瓜，终究还是闯进了近畿这龙潭虎穴。”
“正是，师父。”阿苏惟将躬身行礼，坐到炉边，将书信从怀中取出递了过去，语气中带着一丝焦虑，“织田信长此举犹如在平静的湖面投下巨石，九州局势怕是要随之彻底改写。本家此前耗费精力，暗中联络肥后、日向的势力，筹备船只与兵器，计划在月末劫掠岛津家琉球商路，如今看来，还需重新考量。”他顿了顿，开口补充道，“据探子回报，岛津家近期也已增派百名武士护卫，沿途增设数座哨卡，显然也察觉到了局势变动。”
甲斐宗运接过书信，借着炉火微光仔细阅读，指尖轻轻敲击案几，沉吟许久后说道：“织田信长此人，绝非池中之物。尾张一介小豪族出身，却能在数年之内横扫尾张、吞并美浓，收服浅井、覆灭六角，如今更是以六万大军闪电上洛，月余之内平定近畿，其实力手腕，均已远超当年的三好长庆。”
“当年三好长庆巅峰时期，掌控近畿七国，却始终不敢轻易触碰幕府权威，而织田信长敢直接扶持将军复位，甚至拒绝副将军之位，这份隐忍下的野心，绝非寻常大名所能拥有。”甲斐宗运抬头看向阿苏惟将，眼神凝重，“他的崛起，恐怕会让原本因大友家衰落而躁动的九州，不得不重新审视处境。眼下，诸豪族之所以暂时沉寂，并非放弃扩张，而是在观望织田信长的下一步动作，怕成为这头猛虎眼中的下一个猎物。”
“师父的意思也是，暂停计划？”阿苏惟将问道。
“不仅是暂停这么简单，还有要彻底搁置，销毁所有相关痕迹。”甲斐宗运语气坚定，字字铿锵，“此刻劫掠岛津家商路，无异于自寻死路。织田信长上洛，让九州诸家看清了一个事实。未来天下决非今日格局，彼此争斗早已过时，唯有依附强者或隐忍待机，方能存续。如今九州之所以陷入沉寂，便是诸家都在观望，怕贸然行动引来织田信长这个新天下人的注意。本家实力本就不算强盛，领地贫瘠，若此时冒进劫掠岛津商路，一旦事情败露，不仅会与岛津家彻底撕破脸，引发战事，更可能被大友家以扰乱秩序为由打压。”
“毕竟大友家虽控制减弱，但仍是九州的名义霸主，急需借打压异己彰显权威。”甲斐宗运拿起念珠，缓缓转动，“乱世之中，生存为第一要务。织田信长的目光或许暂时不会投向九州，但必须做好准备。大友家的处境，便是前车之鉴，切不可重蹈覆辙。”
阿苏惟将深以为然，点头附和。他想起此前派去侦察岛津商路的探子回报，岛津家不仅增派护卫，还与琉球国加强联络，商队时间与路线均做了调整，显然是早有防备。若此时贸然行动，不仅未必能得手，反而可能损兵折将，让本就拮据的阿苏家雪上加霜。
更重要的是，织田信长上洛后，大友家必然会调整战略，若阿苏家在此时引发事端，极有可能成为大友家转移矛盾的替罪羊。“师父所言极是。”阿苏惟将沉声道，“我这就下令，召回所有部署人手，只对外宣称加强防御便是。同时，再遣使者携礼，前往相良家、伊东家示好，加强联络，静观局势变化。”
而甲斐宗运口中的大友家，此刻正陷入前所未有的困境。
府内城天守阁，大友义镇身着华丽的胴丸铠，却难掩眉宇间的焦躁与愤怒。他看着案头四国伊予国的过往战报，猛地将其狠狠摔在榻榻米上，纸页散开，上面“伊予方面军再败于西园寺，粮草遭河野夜袭，损失粮草三千石”的字样格外刺眼。
“废物！一群废物！”大友义镇怒不可遏，一脚踹翻身边的案几，茶具散落一地，发出刺耳的碎裂声，“三个弹丸组成的存在，竟然挡了我大友家这许久，连伊予国的门户都没能攻破，还谈什么上洛！”
大友义镇，这位曾经称霸九州、掌控丰后、筑前、筑后三国，一度染指四国的大名，自三好长庆去世后，便一直将上洛视为毕生目标。他始终认为，失去了三好长庆的三好家，不过是一群各怀鬼胎的乌合之众，根本不足为虑。
早在织田信长平定南近江之前，他便召集麾下重臣，制定了详细的上洛计划。以九州为根基，遣主力攻克四国伊予，打通前往近畿的通道；同时遣水军控制濑户内海外线，以切断三好家的海上补给；待占据伊予后，再联合织田信长，分兵夹击三好家，届时便能以勤王靖乱之功获得重赏，从而将四国纳入版图，成为足以与毛利元就抗衡的强者。
为了实现这一计划，大友义镇不惜掏空家底，集结数万精锐攻打伊予国。
可万万没有想到，伊予国的西园寺家、宇都宫家和河野家，这三个看似弱小的豪族，竟然在生死存亡之际放下宿怨，结成伊予同盟拼死抵抗。西园寺家占据伊予西部的沿海地带，凭借世代经营的城砦优势，频繁骚扰大友家的补给线；宇都宫家盘踞伊予中部的山地，利用险峻地形开展游击，让大友军疲于奔命，士气低落；河野家则掌控伊予北部重要港口，不仅断绝大友家从海上获得支援的可能，还与中国地方的毛利家暗中联络，寻求援助。
更让大友家头疼的是，伊予国内部对大友家的入侵极为抵触，形成全民皆兵的局面。户次鉴连虽勇猛善战，多次击败几方联军，却始终无法彻底攻克任何一家的主城，从而使战局陷入胶着。
大友家虽占优势，但在伊予国的复杂地形、三家的联合抵抗以及百姓的抵触下，进展极为缓慢。一场原本计划数月结束的战事，硬生生拖到如今，不仅没能攻克伊予国，反而耗费了大量的粮草和兵力。
更让大友义镇头疼的是，由于主力长期牵制在伊予国，九州内部的控制大幅减弱。肥前龙造寺家趁机扩充势力，吞并周边的千叶家、大村家，开始对大友家的号令阳奉阴违，甚至拒绝缴纳年贡。
筑前国的高桥家、秋月家更是反心昭然，多次拒绝大友家的调令，暗中与中国地方的毛利家联络。就连一直对大友家忠心耿耿的志贺家，也因大友家索要粮草过多而心生不满，与阿苏家开始商量更多事宜。
大友家的统治，已然摇摇欲坠。
而织田信长上洛成功、三好家残余撤回四国的消息，更是给了大友义镇致命一击。三好家撤回四国后迅速收缩兵力，固守阿波、赞岐两国的核心城池。原本被织田军牵制在近畿的三好家残余，得以抽身撤回四国本家。
这样一来，大友家通过伊予国打通上洛通道的计划，彻底宣告破产。前有西园寺、宇都宫、河野三家的顽强抵抗，后有三好家的虎视眈眈，大友军陷入多面夹击的境地，根本无法继续推进上洛计划。
更让大友义镇绝望的是，织田信长上洛后，势力愈发强盛，即便自己日后能攻克伊予国，也早已失去了与织田信长分庭抗礼的机会，最多只能沦为其附庸。这与其原先的设想大相径庭，曾经，大友义镇眼中的唯一对手只是中国地方的毛利元就而已。
“主公，息怒。”身旁的家老臼杵鉴速连忙上前，捡起地上的战报，小心翼翼的劝道，“如今局势极为不利，继续在伊予国僵持下去，只会让九州内部局势更加恶化。龙造寺、高桥、秋月三家已蠢蠢欲动，若再不回师镇压，恐怕会引发连锁叛乱，到时候便会面临内外交困、万劫不复的下场。不如暂时收缩在伊予国的布置，撤回主力，返回九州巩固统治，待日后时机成熟，再图伊予国不迟。”
臼杵鉴速跟随大友义镇多年，深知其性格暴躁，却明白此刻唯有冷静应对，方能保全大友家。
“撤回主力？那伊予国战果岂不是付诸东流？”大友义镇怒视着臼杵鉴速，眼中满是不甘与愤怒，“我们在伊予国投入数万精锐，耗费三年积蓄，战死数千士卒，如今却要空手而归？我大友义镇的颜面，何在？”他想起自己当初制定上洛计划时的雄心壮志，想起麾下出征时的豪言壮语，心中的挫败感与屈辱感油然而生，几乎要将他吞噬。
“主公，留得青山在，不怕没柴烧。”臼杵鉴速双膝跪地，语气恳切，“一时退让并非懦弱，而是为了长远存续。如今三好家撤回四国，但其注意力被土佐国的长宗我部家牵制，暂时无力对伊予国采取行动。正好利用这个机会，撤回主力，稳定九州内部。只要能牢牢掌控九州，待织田信长与三好家两败俱伤，我们仍有上洛机会！”他抬头看向大友义镇，眼中满是期盼，“主公，切勿因一时意气，毁掉大友家基业！”
臼杵鉴速口中的长宗我部家，是近期四国崛起的一股新兴势力。长宗我部元亲继承家督之位后，凭借过人智谋和强悍实力，以统一四国为目标，短短数年便扫平家中所有反对势力。随后将矛头对准周边势力，在织田信长上洛、三好家撤回四国之际，迅速出兵攻打三好家控制的阿波国南部，牵制了三好家的大量兵力。
也正是因为长宗我部家的牵制，三好家才没能趁机进攻伊予国的大友军，这也给了大友义镇收缩兵力的绝佳机会。长宗我部元亲的崛起，不仅改变了四国局势，更间接影响了九州走向。
大友义镇沉默许久，目光死死盯着案几上的地图，心中挣扎不已。他深知臼杵鉴速所言非虚，如今九州内部已然不稳，若再坚持在伊予国作战，恐怕真的会落得个内外交困、万劫不复的下场。
可大友义镇又实在不甘心，不甘心上洛梦想就此破灭，不甘心耗费如此多心血的计划付诸东流。最终仍然是只得长叹一声，语气中充满了疲惫无奈：“罢了，就依你。传令，伊予国即刻收缩撤回，留下兵力驻守已攻占的久米城、松山城，防备西园寺等三家反扑，即可。同时传令丰前、筑后的守将加强戒备，密切关注龙造寺、高桥、秋月三家动向，若有异动，立刻上报。”
随着大友义镇的命令下达，在伊予国苦战的大友军逐步撤离。西园寺、宇都宫、河野三家见状，也没有贸然追击，他们深知自身实力有限，能将大友家赶出伊予已属不易，若追击反而可能引发大友家的疯狂报复。
四国战局暂时陷入平静，而这份之下却暗藏着更大风暴，长宗我部家与三好家的争斗才刚刚拉开序幕。