永禄七年（1564年）初夏的饭盛山城，弥漫着挥之不去的药味与萧瑟。天守阁的窗棂敞开着，风卷着细嫩的青叶飘进室内，落在三好长庆枯槁的手背上。这位曾掌控近畿十国、被称作天下副王的霸主，此刻正倚在铺着厚绒毯的凭几上，眼神浑浊的望着案几上堆叠的文书。
那些曾让三好长庆意气风发的军政奏报，如今只剩下模糊的字迹在眼前晃动。自唯一的儿子三好义兴病逝后，他的生命力便如退潮般飞速流逝，连起身都需小姓搀扶，唯有谈及继承人时，眼中才会闪过一丝残存的锐利。
庭院里传来甲胄碰撞的轻响，应当是淡路国守护安宅冬康到了。这位三好长庆仅存的血亲弟弟，也是他一手提拔的水军统领，正独自走向天守阁。安宅冬康身着深蓝色胴丸，腰佩父亲留下的宝刀，脸上带着惯有的沉稳。
安宅冬康此来，是接到兄长三好长庆议事的召令，因此并未多想，只当是近畿又起了事端，却不知这一来，竟是赴死之约。他走进天守阁时，首先闻到的便是浓烈的苦药味。三好长庆半靠在凭几上，身后垫着厚厚的锦缎，原本乌黑的鬓发已染上大半霜白，连呼吸都带着沉重的喘息。
“兄长唤我前来，可是有要务吩咐？”安宅冬康躬身行礼，语气里带着关切之意。他知道兄长自三好义兴病逝后便日渐消沉，却没想到竟然会虚弱至此。三好长庆没有立刻回答，而是示意小姓先行退下。室内只剩下兄弟二人，风从窗缝钻进来，吹动帐幔轻轻摇晃。
良久，三好长庆才缓缓开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“神太郎，你过继出去多久了？”
“自兄长在江口之战取胜，臣弟便奉命过继于安宅家作养子，自治兴公去世之后，约莫着有小二十年了。”安宅冬康如实回答，心中却泛起一丝不安，三好长庆从未用如此郑重的语气问过旧事。
“二十年啊……”三好长庆喃喃重复道，眼神飘向窗外的远山，“你继承安宅家统领淡路水军，辗转各地，又牢牢控制着大阪湾，前些时日又在教兴寺之战奋战，功劳不小。如今义兴不在了，义继这孩子年幼，这三好家的未来……”
话到此处，三好长庆突然停住，目光骤然变得锐利，直刺安宅冬康：“我若身死，你会不会效仿当年的我，进而夺了义继的家业？”
安宅冬康猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信：“兄长何出此言！臣弟此生绝无二心，愿辅佐义继守护三好家，若有异心，甘受天诛！”他连忙膝行向前想要辩解，却被三好长庆抬手打断。
“不必多言。”三好长庆的声音瞬间冷了下来，眼神淡漠的看着面前的弟弟安宅冬康，“我已决定，赐你切腹。念在兄弟一场，许你保留武士尊严。”这句话如惊雷般炸在安宅冬康耳边，他怔怔的看着，那个曾与自己在十河一存和三好义贤去世后抱头痛哭的兄长，此刻脸上竟没有半分温度。
安宅冬康想质问，想辩解，却看到三好长庆身后屏风闪出多个身影，刀光在昏暗的室内闪着冷光。安宅冬康明白，兄长心意已决，再多言语都是徒劳。他缓缓起身，整理好衣冠，对三好长庆深深一揖：“臣弟遵令。只愿兄长莫要后悔，更望三好家永世安康。”
当天傍晚，安宅冬康即在饭盛山城别馆切腹自尽，享年三十六岁。消息传到天守阁时，三好长庆坐在案前，手中握着三好义兴生前用过的毛笔。听到安宅大人已伏法的禀报，他突然猛地将毛笔掷在地上，抬手捶打着自己的胸口，嘶哑的哭喊：“我错了……他没有反心……是我糊涂……”
哭喊很快变成剧烈的咳嗽，一口鲜血喷在身前的纸上，染红了三好义继四个字。小姓慌乱上前搀扶，却见三好长庆瘫靠在软椅上，眼神空洞的望着天花板。他亲手杀死了自己最后一位血亲，这份痛意如利刃般剜着他的心，本就衰微的身体，自此彻底垮了。
安宅冬康的死，让三好家的继承问题彻底摆上台面。三好长庆躺在病榻，气息奄奄，却仍强撑着精神，与松永久秀、三好长逸等重臣商议继承人选。此时候选者有三人，安宅冬康之子安宅信康、三好义贤的三个儿子，以及十河一存的独子十河重存。
“安宅信康虽为安宅大人之子，但若立他为嗣，安宅家旧部恐借机揽权，恐生祸端。”松永久秀率先开口，语气中带着不易察觉的私心。安宅家掌控水军，若安宅信康继位，他的势力将受到安宅冬康制衡。
三好长逸闻言也是立刻开口附和：“松永大人所言极是。义贤公的三位公子，一位继阿波国，一位继赞岐国，若再立另一人，四国势力恐过于强盛，近畿怕是难以掌控。”作为元勋派的核心，三好长逸更在意近畿旧部的利益，不愿看到四国派系抬头。
岩成友通则沉默片刻，补充道：“继承人年幼，当由众臣辅佐，以维持家中稳定。若立年长公子，恐难听调遣。”这位文官奉行派代表，更看重权力的平稳过渡。众人的目光都落在三好长庆身上，等待他最后的决断。
三好长庆斜靠着，艰难的转动眼珠看向帐外，那里站着十河重存，正怯生生的望着他。这个孩子是十河一存的唯一血脉，眉眼间竟有几分三好义兴的影子。三好长庆突然想起，十河一存在和泉岸和田城出的意外，再联想到自己儿子的意外病逝，也许这就是天意吧。
“就立十河重存为嗣，改姓三好，名唤义继。”三好长庆的声音微弱却坚定，“三好长治继续继阿波，义贤的次子过继十河改名存保，仍继赞岐，信康袭淡路旧封，各守其地，不得干预近畿政务。”
这个决定让在场重臣都有些意外，却又暗自松了口气。立十河重存（三好义继）意味着，安宅信康虽失继承权却能保住淡路领地，安宅家旧部无话可说。三好义贤的儿子各守四国，避免四国势力向近畿渗透。
而三好义继年幼易控，恰好能平衡各方势力。这是三好长庆在这弥留之际，所能想到最稳妥的权力平衡之策。他甚至考虑到了十河家的传承，十河一存只有十河重存一个儿子，立其为三好家继承人后，十河家便无后嗣。
三好长庆刚才特意点出，过继三好义贤次子并改名十河存保继承十河家，既安抚十河旧部，又进一步巩固三好一门联系。“义继年幼，家中事务……交由长逸、政康、友通、久秀四人共掌。”三好长庆喘着气，说出了自己的最后安排，“长逸主军事，政康主一门事务，友通主政务，久秀主大和防务……你四人需同心协力，辅佐义继……”
话未说完，三好长庆便又昏睡了过去。在场重臣面面相觑，心中却各自有了盘算。三好长庆的安排看似平衡，实则将三好家权力拆分成四股。以三好长逸为首的三好三人众，分别代表了起家元勋派、近畿一门派及文官奉行派，再加上一个战功赫赫的重臣姻亲松永久秀。这四股势力本就各有诉求，如今失去了三好长庆这个核心，暗涌的矛盾随时可能爆发。
三好长庆的四权分掌安排，看似为三好家筑起一道防线，实则埋下了分裂种子。四位掌权者的背景与诉求截然不同，从一开始便存在难以调和的矛盾。三好长庆的表叔三好长逸为首的元勋派，是跟随三好长庆起家的旧部，成员多掌控近畿核心，诉求是维护创业派既得利益，排斥后加入的势力。
近畿一门派三好政康为三好政长之子，代表着跟随三好长庆上洛后提拔起来的子弟，如今掌控河内、和泉的部分领地，诉求是提升一门地位，以与元勋派分庭抗礼。
文官奉行派岩成友通是大和豪族出身，以政务能力见长，负责税收、检地等事务，掌控各国部分行政权，诉求是维持行政体系稳定，避免军事派系过度干预政务。
战功派松永久秀为三好长庆女婿，为家中战功最着，如今掌控大和国信贵山城及大和军团，诉求是进一步扩大权力，觊觎着三好家未来的主导权。
松永久秀与三好三人众的矛盾相当尖锐，松永久秀作为后起之秀，凭借战功和女婿身份快速崛起，早已引起元勋派不满。而松永久秀本人也看不起三好长逸等老派武士，认为他们保守僵化，阻碍三好家的发展。
三好政康则游走于元勋派与松永久秀之间，他作为近畿一门代表，既想借助元勋派压制松永久秀，又想利用松永久秀的影响力对抗元勋派的排挤，立场时常摇摆不定。岩成友通则试图以文官中立姿态调和各方，却因缺乏军事力量，始终处于弱势地位。他能做的，只是尽力维持行政运转，延缓矛盾爆发的时间。
躺在病榻上的三好长庆，并非不知这些隐忧。他曾在清醒时召见岩成友通，低声嘱咐：“盯紧他们……莫让三好家重蹈细川家覆辙。”细川家当年便是因内部分裂而衰落，三好长庆深知，一旦家中反目，他兄弟四人毕生心血建立的霸权将瞬间崩塌。可此时的三好长庆已无力回天，只能将最后的希望寄托在四人分掌的脆弱平衡上。
永禄七年（1564年）七月饭盛山城的暑意越来越重，三好长庆的病情时好时坏，清醒的时间也越来越短。大多数时候都在昏睡中，偶尔醒来，便会唤着“义兴”“冬康”的名字，眼神愈发迷茫，仿佛在回想当年意气风发的岁月。
那时，十河一存还在和泉练兵，三好义贤还在四国理政，三好义兴还在身边学习书法，而他自己，正站在江口之战阵前，挥刀斩断敌人的旗帜。
七月四日清晨，三好长庆突然彻底清醒过来，精神竟比往日好了许多。他让人扶自己坐起身，穿上早已备好的从四位下修理大夫朝服，又让人将三好义继唤到面前。三好义继怯生生的握着他的手，小声问：“叔父，您会好起来吗？”
三好长庆笑了笑，笑容中带着一丝苦涩：“义继，你要记住……三好家的天下，是用你伯父、叔父们的血换来的……日后要善待家臣，莫要学我……猜忌血亲……”他说完顿了顿，又看向候在一旁的未来四位掌权者，“你们……要辅佐义继……莫要争权……莫要让近畿再乱……”
松永久秀等人连忙躬身应诺，却无人敢直视他的眼睛。三好长庆看着他们这般表现，眼中闪过一丝失望，却终究没有再开口说些什么。他清楚的知道，连承诺这种敷衍都不愿开口，但他已没有时间去调整了。
当天午后，三好长庆在饭盛山城的天守阁内溘然长逝，享年四十三岁。临终前，他手中紧紧攥着一柄短刃，那是当年十河一存、三好义贤、安宅冬康和他四人，在起兵时共同歃血为盟所用的，如今，只剩下他一人带着这柄断刃，走向黄泉。
当三好长庆的死讯传遍近畿时，京都公卿们纷纷陷入沉默了，只有幕府将军足利义辉暗自松了口气，而近畿豪族们则再次陷入了观望。这位统治近畿十余年、被称作天下副王的霸主，终究没能逃过命运的捉弄。
三好长庆从旁支子弟到近畿绝对统治者，凭借军事才能和政治手腕，建立了庞大的三好霸权。却又因晚年的猜忌昏聩，亲手摧毁了家族根基。失去了十河一存、三好义贤、安宅冬康三位弟弟，又痛失长子三好义兴这个接班人，最后在孤独与悔恨中独自离世。
三好长庆所留下的，是一个看似庞大却已摇摇欲坠的三好家。年幼的继承人三好义继根本无法掌控局面，四股掌权势力各怀鬼胎，矛盾可谓一触即发。三好长庆毕生打造并守护的霸权，在他死后不久便会在其他势力的上洛中彻底崩塌。
日本副王、近畿霸主、从四位修理大夫，短暂的天下人，三好长庆病逝！