明国内部发生了翻天覆地的剧变，严嵩父子终于倒台。然而，这一变故却给明国带来了一系列的连锁反应。中枢内阁如今只剩下徐阶和袁炜两人苦苦支撑，他们虽然竭尽全力处理政务，但面对东南沿海倭患问题，也只能暂时放下关注。
其中原因颇为复杂。严党不仅牵连到了胡宗宪，还将俞大猷也一并卷入其中，使得这两位原本负责抗击倭寇的领军人物都受到了影响。如此一来，才给了王滶可乘之机，在东南福建兴风作浪。
这些消息虽然流传甚广，但由于信息传递的滞后，一时半会还无法传到阿苏惟将那里。在外界看来，严嵩父子的倒台或许已成定局，但毕竟他们多年来在朝廷中积累了深厚人脉和嘉靖皇帝那捉摸不透的心思，说不定还会再有转机出现。
正因如此，尽管福建局势已经非常糟糕，甚至可以说是糜烂不堪，但却没有人敢贸然上书为胡宗宪和俞大猷二人求情。毕竟，在这个敏感时期，稍有不慎就可能引火烧身。而朝廷之所以从浙江调戚继光入闽作战，也是无奈之举。
按照徐阶和袁炜的盘算，福建局势虽然严峻，但倭寇实力早已大不如前。只要各地能够坚守城池，那么倭寇最多也就是如往常一般烧杀抢掠一番后便会自行撤退。等到朝廷处理好严党倒台的善后事宜，再调兵遣将集中解决东南倭患，应该还来得及。
然而，就在这个时候，一个令人猝不及防的消息如同一道晴天霹雳，震惊了整个中枢内阁，甚至连常年稳坐钓鱼台的嘉靖皇帝都有些破防。原来，王滶竟领着一群倭寇里应外合，攻占了兴化府！
这是自明国建立以来，第一次有倭寇势力成功攻陷府城这样的战略要地！而此时的福建，由于失去了俞大猷这样的名将坐镇，根本无法组织起有效的抵抗力量。面对如此严峻的局势，徐阶无奈之下只能将目光投向兵部，希望能从那里得到一些应对之策。
可令人遗憾的是，之前因为抗倭有功而被提拔的胡宗宪，已经因为严党的牵连而身陷囹圄。而另一位重要人物杨博，则专注于西北的塞防事务，此刻并不在京城。这让内阁陷入了进退两难的境地。
在无计可施的窘迫状况下，内阁二人经过深思熟虑后，决定将期望寄托于浙江抗倭战场上表现卓越、新近升迁为兵部右侍郎的赵炳然身上。他们期待赵炳然能够凭借与倭寇丰富的作战经验，为当前的困境提供一些切实可行的建议以及行之有效的解决方案。
也正因如此，才有了戚继光从浙江调往福建作战的命令下达，同时，内阁还下令广东方面的刘显所部迅速北上，形成南北夹击之势，以稳定福建动荡不安的局势。
而此时此刻，刚刚取代严嵩成为内阁首辅的徐阶，正与袁炜一同仔细研读着塘报，并与新任兵部右侍郎赵炳然深入探讨当前福建的战局。
自从成功斗倒严嵩之后，徐阶变得越发深沉内敛。这其中一部分原因固然是因为他如今已身居首辅要职，需要更加谨言慎行；但另一部分原因，则是由于他之前向嘉靖皇帝提请补充内阁成员的建议，再度遭到了嘉靖的断然否决。
“二位阁老，目前福建局势大致就是这样。倭寇在浙江遭受重创后并没有就此罢休，而是采取两面夹击策略。一面继续在广东烧杀抢掠，给当地百姓带来灾难；另一面则暗中谋划对福建进攻。这次能够一举攻克兴化城，除了之前在福建多年的布局之外，我想肯定是将其在东南所有势力都集中到了这里。而且，不排除倭国在背后提供支持和帮助的可能性。”
赵炳然在地方任职多年积累丰富经验，再加上他曾在浙江协助抗击倭寇，对倭寇的情况非常了解，因此他的分析可谓是相当精准到位。
徐阶听到这番话后，并没有立刻表达自己的看法，而是将目光投向了坐在他身旁的袁炜。此时袁炜正全神贯注研读着手中的塘报，似乎完全没有注意到徐阶的注视。
然而，当袁炜读到某些关键内容时，他的指尖因过度用力而开始泛白，仿佛要将那纸张捏碎一般。突然，他猛地将手中奏报狠狠摔在案上，一声巨响使另外二人为之一惊。
袁炜的声音带着些许愤怒和失望，高声说道：
“我虽然对军事并不擅长，也不通晓军务，但眼前的局势实在是太荒谬了！横屿陷落，兴化屠城！堂堂七闽形胜之地，竟让倭寇如入无人之境，肆意横行！这卫所情况糜烂到如此地步，三司官员就该斩首示众！想当年，太祖皇帝设立水寨，打造福船，就是为了抵御外敌。可如今呢？兵不知甲，将不知阵。俞大猷练兵十载，难道福建就得到这样一个结果吗？”
赵炳然在地方任职多年，对于当地情况自然比袁炜这个一直待在京城的翰林京官要了解得多。他本来想开口解释一下，但当他听到袁炜的话语中涉及到俞大猷时，心中不禁产生了一丝疑虑，于是便犹豫了起来，不知道该不该开口。
相比之下，徐阶则显得十分沉稳。他背负着双手，缓缓站起身来走到廊下。他先是确定了一下此刻屋中只有他们三个人，然后用指尖轻轻叩了叩廊柱上的朱漆，仿佛在思考着什么。过了一会儿，他转过身来，慢慢地迈步走进了烛影之中，开口说道：
“元峰公，这军报上的血腥味，早在十年前严嵩当政的时候就应该让满朝的官员们都闻一闻了。横屿水浅难行，牛田倭寇结营，福建局势已经如此严峻，现在最重要的就是想出应对策略。三司固然有罪，但如果现下真的要对他们动手，那么谁又来收拾眼前这个烂摊子呢？”
赵炳然和袁炜面面相觑，一时间竟然不知该如何回应徐阶的这番话。就在他们还在思考如何措辞时，突然听到远处的谯楼上传来阵阵钟声。
徐阶见状，连忙将手中的塘报收好，然后抬起头来，看着赵炳然和袁炜，缓缓开口说道：
“青词要写，粮草要筹。元峰，老夫有件事情拜托你。如果陛下问到何时能够荡平倭寇，希望你能以谨慎为重，不要像那些年轻人一样，动不动就要开战决胜。朝堂如棋局，每一步都需要深思熟虑，落子太急的话，可是会误事的。”
他稍稍停顿了一下，接着说道：
“目前最紧要的，还是处置严党。至于福建那边，有刘、戚两部前往，短期内应该不会有什么大问题。”说到这里，徐阶的语气略微有些沉重，“时局艰难，也只能暂时先再苦一苦福建百姓了。”