小说开展时，时间已经九零年中了，但所处的地点是华国大西部，因为地方经济落后，所以生活质量连发展城市的八零年代都不如。
而小说的男主叫向南，他这一辈子简单用一个字来概括，就是惨，简直是惨不忍睹，惨到见者伤心，闻者流泪。
向南的父母为了能让日子过的好一些，所以不愿留在大西北，选择了出门务工，将小小的向南独自留在家中。
虽然那年向南只有七岁，但穷人家的孩子早当家，无论是洗衣做饭还是砍柴挑水，向南全都能做的很好。
虽然有些不放心，但向南的叔叔就在本村，隔三差五也能过去帮着照顾一二。
本想着等他们在城里站稳脚跟，挣了钱，或许还能把全家带出那个穷山沟。
可计划没有变化快，刚出门不到半年，还没赚到什么钱，向南的父亲在工地边发生了意外事故。
因为事故原因不好判定，所以也没什么赔偿金，向南的母亲不愿意回乡过苦生活，竟然直接跟着工地的另一位民工跑了，向南一下便成了无父无母的孤儿。
父母临走时，只给向南留了一笔不多的生活费，本想着到年底他们就回来了，这笔钱向南省吃俭用一些，也能勉强够用，可哪想到这是一次不归的旅程。
得知了向南父母的事，村中便苦恼起了向南的未来，好在叔叔婶婶及时站了出来，将向南接到了自己家中去。
本以为也算有个依靠，哪想到叔叔婶婶是个包藏祸心的，根本没想要照顾向南，只是想将向南骗过去卖个好价钱。
被卖的那一天，叔叔骗向南是母亲派人来接他见面，向南傻傻的上了车，直到路上才发现不对，所以趁人贩子不备仓皇而逃，转眼却在大山里迷了路。
那时大雪封山，向南不过是一个小孩子在山里，哪有那么好逃的，没多久，便被人贩子寻着踪迹重新捉到。
就在向南觉得在劫难逃之时，却被山上的护林员所救。
在山上跟着护林员住的那段时间，是向南这一生为数不多的温暖。
只可惜好日子不长，叔叔婶婶竟然带着村民找到山上，口口声声说是护林员拐带了向南。
无论向南如何解释，愤怒的村民们都不愿意相信，最后暴打了护林员一顿后，将向南强行带了回去。
向南被关在家里一个月，整日被叔叔婶婶责打，等他终于好不容易重获自由，想回到山上去看看护林员时，这才得知因为村民们的举报，护林员早已被调走。
因为这件事，向南不敢再逃，他不敢赌，自己下一个连累的人会是谁。
可叔叔婶婶贼心不死，还想要再次将向南卖个好价钱，没想到向南父亲当初的事故查明了原因，工地要给他父亲一笔补偿金。
为了这笔钱，叔叔婶婶这才没有卖掉向南，但向南在家中所过的日子，简直连院中的猪狗都不如。
等拿到钱时，已经是三年后的事情，那时向南的年纪已大，不好再出手，叔叔婶婶不愿意养着这个拖油瓶，所以便打算让他病死。
大西北的冬天本就难熬，向南吃不饱，穿不暖，整日又被虐待，很快便病了下去，叔叔婶婶又刻意拖延不给他医治，向南便越病越重。
好在天无绝人之路，向南病重的消息传到了远村舅舅的耳中，带着对外甥的愧疚，舅舅便赶来这里探望……
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