同处北欧的丹麦和英国隔海相望。1524年，卡尔马联盟解体，这个雄霸波罗的海一个多世纪的北欧巨无霸一分为二。
卡尔玛联盟的建立，得益于一位女强人——玛格丽特一世。她是中世纪最重要的人物之一，同时也是世界史中最伟大的女性之一，毕生致力于统一北欧各国。
玛格丽特是丹麦国王瓦尔德马四世的女儿，是家里最小的一个孩子．她曾有过5个哥哥和姐姐，但之后只有她和她的哥哥克里斯托夫，以及她的姐姐英厄堡三人活了下来。
她的哥哥被立为王储，姐姐嫁给了梅克伦堡公爵。而玛格丽特10岁就嫁给了挪威的哈康王子。
哈康王子的父亲是瑞典国王马格努斯，马格努斯的外祖父是挪威国王，外祖父死后马格努斯又继承了挪威王位。所以他既是挪威国王，又是瑞典国王。后来他将挪威王位给了哈康，因而玛格丽特成为了挪威和瑞典的王妃。
玛格丽特17岁生了一个儿子―奥拉夫王子。1375年，丹麦国王瓦尔德马四世逝世。由于瓦尔德马四世之前在对汉撒同盟的战争中战败，被迫签订和约承诺将王位传给梅克伦堡公爵阿尔贝莱克特和长女英厄堡所生的儿子阿尔布莱克特，其他任何人无权成为丹麦国王。
但是，在瓦尔德马四世死后的第一时间，22岁的玛格丽特抱着孩子抢先回到哥本哈根。凭着机敏才智，运用各种手腕，玛格丽特买通了丹麦的贵族阶层，将她姐姐的儿子排斥在外，把自己的儿子奥拉夫推上了丹麦王位。奥拉夫继位时年仅6岁，玛格丽特摄政，操纵丹麦实权。
1380年，她的丈夫挪威国王哈康六世去世，奥拉夫又继承了挪威国王。这样，玛格丽特成了丹麦、挪威两国实际上的统治者。
作为统治者，她刚柔相济，思威并重。她知道力量的重要，为征服敌人，她残酷无情，杀人如麻；但她也知道拢络人心。在此后几十年中她不仅把国家治理得井井有条，也使贵族们佩服得五体投地。
雄心勃勃的玛格丽特不满足于此，一心还想占领瑞典，把三国形成一个统一的国家。为此她把全部心思放在了培养儿子上，然而，1537年，17岁的奥拉夫突然夭折，这给了玛格丽特沉重的打击。
这不仅使她统一斯堪的纳维亚三国的计划受挫，甚至连自己统治现有两国的合法性都成了问题。
正当她一筹莫展时，丹麦有权势的宗教界和政界领袖们，为了不使丹麦的王权落入有德国血统的阿尔布莱克特手中，推举玛格丽特为丹麦的“全权统治者和监护人”。从那时起，玛格丽特虽无女王的正式头衔，但已成为实际上的丹麦女王。
玛格丽特得到丹麦、挪威的统治权后，重新把目光转向瑞典。而瑞典的情况也给了她可乘之机。
她的公公瑞典国王立长子为王位继承人，但王子17岁便迫不及待的逼父亲逊位，结果只做了两年，就被弟弟哈康(挪威国王，玛格丽特的老公)和哈康岳丈(丹麦国王，玛格丽特的老爸)的联军打败，哈康当了瑞典—挪威国王。
哈康也只当了两年瑞典国王，又被梅克伦堡的表兄阿尔伯特推翻。阿耳伯特企图进行“改革”，贵族惶恐不安，觉得受到威胁。1388年贵族向丹麦—挪威女王玛格丽特求援。玛格丽特女王率大军大败阿尔伯特，被瑞典贵族迎奉为瑞典合法的国君。
但是，阿尔伯特坚持不放弃统治权，玛格丽特只得再次与他兵戎相见。她用了7年的时间，与阿尔伯特争夺斯德哥尔摩，最终打败并活捉了阿尔伯特父子。后来，她以释放他们为条件换得了对瑞典的统治权，被拥戴为瑞典国王。至此．玛格丽特成了三国的女王。
为使三国联盟永远保持下去，玛格丽特开始考虑她的继承人问题，最终选择了她姐姐英厄堡的外孙。玛格丽特将他收养过来，把他原有的斯拉夫名字改掉，称他为艾立克。玛格丽特潜心培养艾立克，并努力说服丹、挪、瑞三国的权力机构代表(名称有屏蔽）推选艾立克为她的继承人。
1397年，丹麦、挪威、瑞典三国代表在瑞典东南部的沿海城市卡尔马聚会，正式建立“卡尔马联盟”，三国代表宣布效忠于玛格丽特，拥立年仅16岁的艾立克为三国联盟的君主，并为他加冕。玛格丽特则仍退居摄政地位，直到1412年死于黑死病。
此后埃里克继续女王的政策，但是能力差远了。他一心只做两件事：一是军事上与德意志抗衡，二是建立三国统一的专制君主政体。最后因为触犯了贵族的利益贵族起来反抗被废黜，临了他给自己发了一大笔养老金，退位到哥特兰岛当海盗去了。但卡尔马联盟并没有受到影响，不过是换个王。
《卡尔马条约》约定三个王国共同拥戴同一位君主，建立永恒的联盟。这一位君主必须从上一任离世的君主的各个儿子中挑选。各国虽然组成联盟，但仍然保留了各自的王国地位，而内政亦保持独立，并根据各地原有的法规，由当地的议会管治，不过外交和国防事务则由共同君主总揽。
三国的联盟把整个北欧地区置于一个国王的统治下，有利于北欧国家对抗德意志汉萨同盟在波罗的海和北海的贸易垄断地位。
瑞典人对于丹麦人经常与德意志地区的石勒苏益格、荷尔施泰因、梅克伦堡及波美拉尼亚加强联系并不高兴，因为瑞典当时的经济以向欧洲大陆出口铁为主。
联盟建立之初，玛格丽特一世的怀柔手段使丹麦王室受到各国贵族的拥戴，但后来丹麦王室不断企图控制挪威和瑞典的内政事务，导致联盟离心离德。
一来频繁的战争影响了瑞典的收入，二来由丹麦主导的中央集权政府引起瑞典人的猜疑。因此，瑞典枢密院要求政府维持相当限度的自治。在联盟时期，丹麦国王并不总是可以兼任瑞典摄政或国王，瑞典的实际统治者常常是从本国贵族中选出的摄政官。
为打破汉萨同盟对波罗的海贸易支配继续对外扩张，丹麦经过长期战争吞并了德意志的石勒苏益格和荷尔斯泰因。15世纪末，丹麦王室和瑞典贵族的矛盾激化，反对联盟的冲突不断爆发。