皇宫，撷芳殿内，又到一天黄昏时。
朱厚照闷闷不乐，他已知晓西北战事的所有事情，包括宣府镇城沦陷以及沈溪被困土木堡，他都了解得一清二楚。
他本希望沈溪能在西北有所建树，为他争得脸面，也让他在京城享受战胜鞑靼人的喜悦。
但可惜西北局势瞬息万变，如今沈溪被困在曾带给大明巨大耻辱的土木堡，满朝上下都认为，沈溪已没任何机会扭转乾坤，甚至能活着回来都成为一种奢望，这让朱厚照感觉极度郁闷。
“沈先生文韬武略，可以说是一代人杰，以后本宫若当了皇帝，他能辅佐我，成就千秋伟业。最主要的是，他能帮助我攻取草原，获得不世功业，现在他在土木堡遇险，本宫该怎么帮他？是否要去跟父皇说，让父皇调遣兵马，前去援救？”
朱厚照担心不已，他不再去想什么吃喝玩乐的事情，上完课回到寝宫中，便专心研究沙盘，试着用自己的方法为沈溪出谋献策。
想法很美好，想付诸实施却很困难！
朱厚照本身就不太懂军事，沈溪教给他的《六韬》他甚至都没背全，这会儿让他将各大兵法书中的内容化作实际运用，更是难上加难。
沈溪在“兵棋推演”指导书中给他出的“题目”，一道比一道难，而且战场上的事情，始终不能用一个沙盘就能代替，天时地利人和占据的因素太多，战场上一个微小的变化，都可能会影响到最后的结果。
但朱厚照不死心，他觉得自己做的一定不会比沈溪差……目前他做的题目，是一座城塞驻兵六百，被三千兵马围困，要想办法解困。前提是没有援军，也没有先进的火器，只能靠谋略克敌制胜。
朱厚照潜心研究沙盘，每天嘀咕最多的一句话便是：“战场上为何这么多事？”
张苑和小拧子等近侍，想在旁边给朱厚照出谋献策，但每次都会被他赶走，朱厚照不允许身边的太监坏了他的“大事”。
功夫不负有心人，过了三天，朱厚照终于想出一条可以守住城塞的策略，算是圆满完成沈溪出的题目，他已迫不及待想要将自己总结下来的经验记录下来，找人送给沈溪，让沈溪按照他的策略来扭转败局。
“父皇不给沈先生派兵，没关系，反正沈先生手里有五万兵马，这已经够了，鞑靼人最多也就十万左右兵马，一倍左右攻城，就算土木堡年久失修，大概拥有一定防御能力，沈先生只要守住城墙，就一定能获胜！”
朱厚照言之凿凿，就好似他已经预料到战局的所有变化。
沈溪出的题目，是攻城和守城战，最后的答案，是城内守军一直坚守城塞，等敌方不断攻击，在不断损耗中，最后令敌方不足以发动一次完整的攻城战，从而获胜。
这题目看起来复杂，但其实想明白了却很简单，沈溪给朱厚照传达一个理念，在遇到敌强我弱的守城战时，不用去想什么绕道敌后，或者是出兵迎击这些事情，也不用想突围。敌方攻城，那就一心死守待援，如果不能在防守上多动脑筋，多杀伤对手，那战事等于失败。
防守看起来很简单，但其实存在许多变数，沈溪在书中传授不少防守方面的知识，包括侧重防守、集中优势兵力、防夜袭、伺机反击等等，朱厚照也从这种虚拟的战事中，体会到一个指挥官的不容易。
朱厚照“出色”地完成防守任务，随即他又犯难了。
完成沈溪的“练习题”容易，但要将之前推演中发生的事情都总结归纳列到纸面上，那就是非常考脑筋的事情。
朱厚照的逻辑思维能力停留在一个少年的状态，即便沈溪曾给他做过这方面的指导，仍旧不能令他有质的飞跃，在整理文字的能力上有所欠缺。
“真是麻烦啊！”
朱厚照自己动笔写了几次，发现都没法把自己在沙盘上演示的东西如实表达出来，有些心急地说道：“如果这会儿沈先生在就好了……或者别的先生也可以，让他们帮我记录在册，再将书信传递给土木堡的沈先生……就这么办！”
朱厚照打定主意，要找人来帮他写书信。
“靳先生是最合适不过的人选，但问题是明天不是他上课，来的是梁学士，平日里梁学士总板着张脸，他会帮我吗？如果不帮我，还将这件事告诉父皇，那我可能又要倒霉了。麻烦，真是麻烦！”
朱厚照迫切想将自己所想到的东西整理出来交给沈溪，但他又没有文字表述能力。
张苑在旁边听了许久，自告奋勇：“太子殿下，不知……奴婢是否可以一试？”
“你？你会写字吗？”朱厚照皱眉问道。
张苑笑着说道：“太子殿下忘了，当初您要看的那些说本，还是奴婢先看熟了之后，讲给您听的呢！”
朱厚照顿时眉开眼笑：“你这么一说，本宫还真想起来了，对，有这么回事，你是认字，就不知道……你这点儿学问，是否能听得懂本宫说的是什么。本宫都不能自行整理记录，你就可以？”
张苑不敢在太子面前逞能，赶紧陪笑：“殿下，不是有句话说，众人拾柴火焰高吗？奴婢或许才疏学浅，但却能对太子所有参考，太子不妨将自己要书写的东西，先给奴婢说说，看看奴婢是否能领会您的意思！”
张苑很想在朱厚照面前表现一番，让太子看到自己行事的手段和能力，为他将来能被太子器重，甚至进司礼监做准备。
朱厚照想了想，幽幽叹了口气，道：“既然你想试，那就试试吧，本宫可不确定能给你讲得明白！”
等朱厚照真的将他领悟的一些东西讲解出来，才发现事情其实没那么困难，张苑虽然没有什么大才能，但却有小聪明，在记录和记账上是把好手，朱厚照跟张苑忙活半天，终于将他推演的战术详细记录了下来。
但很快又遇到一个棘手的问题，朱厚照不知道该怎么把书信送去给沈溪。