明朝皇宫大内处处显示着她的神秘、奢华和庄严。建筑物一水的重檐歇山型结构。房顶上覆盖着烧制精美的琉璃瓦。掺了黄金的釉质，太阳一照便光芒四射。四角的飞檐，酷似飘瓢欲飞的翅膀，给人一种鲜活灵动的感觉。雕梁画栋，金堆玉砌，炫耀着皇家的财富和神圣。护城河之上的汉白玉雕栏和台阶构成的玉带桥，以朱红为主色调的回廊，或气势巍然，或玲珑精巧，令人惊叹工匠欲夺天工的非凡智慧。围绕紫禁城的是皇城，建筑物参差错落，鳞次栉比。
皇城中，有经堂寺庙、宦官住宅、皇室别宫。除此之外，就是直接或间接为皇上服务的机构了。上至掌管皇城内礼仪、刑法的府第，下至做兵甲的、酿酒的、烤烧饼的，乃至印书、纺织、印染的各种作坊，五行八作，门类繁多。这些机构，各有品级，统称“二十四监”。然而，在整个皇宫中，名声最为显赫的，除了乾清宫外，就是文渊阁了。
这文渊阁位于午门之内，在距乾清宫不远的地方。按常人想象，这堂堂的
朝廷核心权力机构，定是富丽堂皇，威严万重。但是，实际上的文渊阁，与人们的想象相去甚远。在明朝洪武年间，这里仅仅是一处小小的亭阁，专供御前执掌
文墨和等候召见的官员临时歇足之处。后来，这里经过修缮，新建房屋，增添了许多图书、典籍、档案，当然也增添了值班官吏，这时规模才基本完备。即便如此，作为内阁首辅、次辅办公、议事的厅堂，也不过是几张大桌子，几把太师椅，令人想象不到的简陋而寒酸。在这个略显寒酸的文渊阁，却在酝酿着一场风暴。
嘉靖4 5年l 2月，皇上朱厚璁驾崩。他的第3个儿子朱载垕即位，称作穆宗。
同年，高拱、高仪、张居正同入内阁办事。在入内阁之前，高拱任祭酒，张居正任司业，二人曾经共过事，相处得还算融洽。高拱曾几次在皇上面前称赞张居正的学识和才能。入阁后，高拱任首辅，张居正任次辅。随着职务的升迁，二人的关系发生了非常微妙的变化。本来，张居正在学童时，就才华横溢，智慧超群，被湖广巡抚顾嶙、荆州知府李士翱称为“少年才子”。他从小就立下宏图大志，努力钻研学问，决心长大后当辅佐皇帝、造就一代伟业的栋梁之材。他在年轻时写《拟西北有织妇》的诗中，就表现了这种博大的抱负：
“西北有织妇，容光艳朝光，朝织锦绣缎，暮成龙凤章。投杼忽长吁，惄焉中自伤。绵绵忆道远，悠悠恨河梁。远道不可见，泪下何浪浪!春风卷罗膜，明月照流黄，山川一何阻，云树一何长，安得随长风，翩翩来君旁。愿将云锦丝，为君补华裳。”
虽有如此意气冲天的宏图大志，但客观环境并没有为他提供施展才智的契
机。进入内阁之后，由于高拱的高傲、专断，张居正只能小心谨慎地做职责内的事，很多时候，是在高拱的命令下，唯唯喏喏。从内心里说，他对这种状况是不满的，然而他又只能隐忍，等待。他明白，如果想在官场长期混下去，就必须学会忍耐。如果只凭血气之勇，遇不可忍受之事暴发出来，在官场里一天也不下去。只要默默工作，隐忍不发，他相信总有一天，朝思暮想的夙愿会变成现实。内阁次辅高仪，近来年老多病，更是得过且过，遇事全听高拱的，自己毫无主张。在这种情况下，高拱的盛气凌人、趾高气扬的霸蛮性格就发展到了极致。
张居正对高拱的专横跋扈，敢怒而不敢言，无法制约他。但却另有一股力量
在暗中窥伺着他的行动，那就是司礼秉笔太监冯保。
这冯保从小聪明伶俐，深得人们喜爱。自幼入宫后，即入“内书堂”学习，并以优异成绩毕业。冯保写的词章，文笔优美，脉络清晰，再加上琴棋书画样样精通，很快便受到皇帝赏识，自此仕途如顺水行舟。嘉靖皇帝执政时，他早已升为司礼秉笔太监了。隆庆3年，掌印太监空缺，冯保理所当然地应该递补此职。谁知事情节外生枝，就凭着首辅高拱一句话，陈洪就登堂入室，将他甩在一旁。其后不久，陈洪病死，这一职务又空缺，冯保想这次怎么说也应该是我的了，却不科高拱又把孟冲戳到了他的前面。冯保那个气呀，恨不得用牙将高拱捻碎。平心而论．论学识，论资历，冯保都在陈洪、孟冲之上。只因陈、孟二人整日在皇上面前献媚邀宠，而他日夜陪伴太子，很少有时间在皇上面前表现，才让这些家伙阴谋得逞。冯保恨恨地想，如果让德才胜过他的人任掌印官的话，他也会心悦诚服，而高拱却任命了两个缺才少德的家伙，这不是诚心给老子找别扭吗?自那时起，冯保表面不露声色．背后却对高拱恨得咬牙切齿，他发誓，一旦时机成熟，定要报这一箭之仇!然而，在嘉靖、隆庆两朝他无法接近皇上。可惜老天有眼，两个皇上又双双作古，太子登基后，冯保真地同关系密切的皇后、贵妃从后台走到前台来了。嗨，真是山不转水转，阳光终于要照到我冯保头上来了！
他见辛儒惴惴不安地站在面前，觉得有几分好笑说：“怕什么，有老爷我在，天就不会塌下来！”
说完，他翘起二郎腿，摇头晃脑地哼起了《空城计》：
“我坐在城楼上观风景。只听得城下乱纷纷……”
正哼在兴头上，他忽然想起一件事，就神秘兮兮地给辛儒使了个眼色，辛儒马上凑到他的跟前。冯保慢慢说：“我告诉你一件事，皇后和皇妃要派得力大臣去视察皇陵，本应让高拱去， 我极力荐举了张居正，你猜怎么者，皇后和皇妃当下就同意了我的意见，这不是转机吗?哼。高拱你这个老不死的，你哭去吧!哈哈哈哈!”