验看尸体取证、传唤嫌疑人刘小三、田玉芳夫妻，走访知情人等一套正常破案手续走完之后，渐渐厘清了事情真相：刘小三夫妻家中贫穷，租了王贵家几亩薄田。
去年先是天旱无雨，勉强垵上了苗，但麦子没打多少。秋后种了晚玉米，又被频发的暴雨毁掉了不少，接着是接踵而来的蝗虫......显然，由于接连天灾，几乎颗粒无收。刘小三家交不起地租。
财主王贵见过刘小三妻子，知道田玉芳长得好看，一直没机会下手。这天，他见刘小三下地干活，心想：这年头，好白菜都让猪拱了，何不趁此良机，去与田玉芳玩玩？她家贫穷，谅她一个弱女子也不敢对他怎么样。
王贵瞧个空子，以催收地租为名，溜进刘小三的家。先是嘻皮笑脸，后是动手动脚调戏。其实，王贵早就看上了刘小三年轻漂亮的媳妇。
嘿，这女子怎么长的这么好看，那张脸、那胸脯、那腰身，都让王贵垂涎三尺。平时，刘小三看得紧，没有接近女人的机会。还是老天有眼，刘小三今日去地里干活，正是好时机。
走到院子里，王贵高声喊道：“刘小三，去年的地租该交了吧？”
“是王老爷啊，小三下地去了，有事找我说吧。”
一听刘小三不在家，王贵这下放心了。一股欲火“呼”地燃起来。
田玉芳家中贫穷，无力交租，只得好言好语说：“王老爷，去年老天爷净捣蛋，先是旱灾，后是暴雨、蝗虫，灾情实在严重，没法交田租。还望老爷宽限。希望今年风调雨顺，去年欠的与今年一块交。”
王贵眼珠一转，轻声细语地说：“地租的事好说。你这小娘们挺漂亮，今天只要把我侍候好......”边说，他那双色迷迷、带钩的眼睛就盯住女人的胸脯不放。接着，那双大手就伸向了田玉芳丰满的乳房。
田玉芳见状，推开王贵的手说：“老爷，你别这样......。”
王贵见女人软弱可欺，便得寸进尺，一个饿虎扑食将葛桂花压在身下。
田玉芳大声喊“救命”。王贵怕人听见，去捂女人的嘴。女人一口咬住他的手，王贵痛的松开了手。
恰巧，丈夫刘小三回家拿种子，见此情景，救下妻子，与王贵扭打起来。
王贵身体强壮，又学过几招武艺，根本不把刘小三放在眼里：“妈的，一个臭佃户，敢与老爷对打，你吃了熊心豹子胆了！今天，咱不说别的，你交了地租，万事俱休。交不上地租，让你老婆陪我睡觉！”
几句话惹恼了刘小三。他满脸怒容，眼中冒火，护住媳妇，说：“呸，放你娘的狗屁！不就仗凭你有几个臭钱、有点田地吗？你也不能欺负人!”
说完，冲上去与王贵招架起来。俗话说：兔子急了也咬人。王贵见对方来者不善，使动了歪心思，抬起一脚照刘小三的裆中狠狠踢去。
刘小三一个没注意，让王贵踢中“命根”，疼得倒在地上打滚。乡下有个说法：打人上不打脸，下不踢“命根”。可王贵这小子发了疯，竟踢了男人的命根。这等于要了男人的命。
田玉芳此刻什么也顾不上了，跑到做饭的柴房，拿起菜刀照王贵砍去。
王贵冷眼看着刘小三，一副得意洋洋的神色。他做梦也没料到柔弱的小媳妇竟敢拿刀砍他，一个躲闪不及，被砍中脑袋，倒地没一会儿就死了。
刘小三和妻子见此情景，早傻了，在原地哆哆嗦嗦不敢动弹。
周围赶来的人见出了人命，便大声喊道：“杀人了，出人命了！”
县里的捕快听说出了人命，不一会儿就赶到了。
王家的人赶到后，立刻具状到县衙，要求将刘小三夫妻问成死罪。
姜知县将此案前因后果了解清楚之后，如何判感到进退两难。
王贵是富人，身材高大、雄壮有力。他上门逼租、调戏小媳妇，仗势欺负穷人，固然有错在先，但还不至于犯下死罪。
刘小三和妻子为防止王贵侵犯，用菜刀将王贵砍死，属防卫过当误伤，更不应该判死刑。况且，砍死财主的是妻子，丈夫自卫也没错。
姜知县在公厅走来走去转磨磨，师爷也皱着眉头苦思冥想。此案判重了，对刘家不公；判轻了，王家出了人命，还会上诉......此事实在难以决断。商议了好几天，也没想出万全之策。无奈之中，师爷想起了被贬官的赵南星来。他们得知南星在封龙书院讲学，半道上截住他，想请他出主意了断此案。
南星听完，心中有了主意。他问道：“关于此案，你们是否侦查清楚，案卷齐备了吗？”
姜知县说：“此案经反复侦查，事实清楚，双方都认可。案情前因后果，也都在案卷上登好。请大人过目。”
说话间，师爷早把案卷递了过来。赵南星就着烛光，将案卷看了一遍之后，笑默悠地说：“此事不难。”
说完，命人拿出文房四宝，在案卷上轻轻改了一字，笑笑说：“妥了。这样判顺理成章，谁也翻不了案。”
众人一看，拍案叫绝。
赵南星看大伙会意地笑着说：“天机不可泄露。”
姜知县和县里一干官吏听了，只是笑笑。
第二天，赵县姜知县升堂，公开宣判田玉芳杀死王贵一案。
姜知县信心满满，威风凛凛地坐在大堂之上，一班衙役各拿杀威棒分列两旁。
几十名百姓有的站着，有的坐着看热闹。衙役传令，宣原告、被告、证人等上堂后，让各自将情况陈述了一遍。师爷站在大堂一边，对部分事实做了纠正和补充。
师爷问：“原告、被告和证人，你们三方对以上认定的事实还没有异议？”
众人回答：“没有了。”
姜知县把惊堂“啪”地一拍，当堂宣判：“本县五里铺财主王贵，以收取地租为名，来到佃户刘小三家，见刘小三外出干活，家中只有其妻田玉芳，顿时起了坏心，先是用污言秽语挑拨，后动手动脚。