建隆十九年夏初，洛阳西苑，在一场盛大的揭幕仪式之后，大汉帝国政法大学堂新校正式宣告落成，投入使用。
经过近二十年的摸索、试验、调整，帝国政法大学堂已经彻底融合诸家思想、诸派理念，成为一座百花齐放的学问殿堂，也是帝国毋庸置疑的第一学府。
二十年间，大学堂已经为帝国各级官府衙司提供了三万多名官僚，并且成材率不低，早几批中的佼佼者，已然成为帝国统治阶级的中坚力量。
到建隆十七年为止，从大学堂毕业、科考入仕之“名人”，已经能列出一长串了，比如：包拯、富弼、韩琦、欧阳修、文彦博......
到建隆十八年时，大学堂在校学生已然突破五千人，而此前的学院，地方狭小，设施陈旧，已然无法满足各项教学活动，因此，新校的建设在皇帝的推动下，早早地便提上日程。
而新校的选址也很特殊，就在西苑这片风景秀丽的皇家园苑之中。刘文济不似康宗那般痴迷畋猎，对西苑的使用也很节制，因此二十多年下来，西苑的生态环境已经有了很大的恢复。
更特殊的地方在于，新校是在当年康宗后期那座烂尾的“水晶宫”遗址上，重新起建，修复完善。有此基础，可想而知，帝国大学堂的新校区，是何等瑰丽壮观。兴建工程，费时一年，耗钱两百余万贯，抢赶工期之时，击凿之声，夜以继日。
虽然耗资不菲，但作为培养帝国精英与统治基石的学府，也完全配得上，足表皇帝与朝廷的重视，同时在舆论上多少正面、积极的评论，总归比皇帝拿着国家财税去大修宫室寺观，去实现个人享受要好得多。
宣光阁，是新学堂的中心建筑，为为贡祭先贤及举行大型学院活动之所，阁楼立于水上，阁外是开阔的金龙湖，四条水上廊道稳定地铺开，连接堤岸与阁台，潭中另有四座人造沙洲，广植绿树繁花，春夏之交，极尽妍丽......
引伊洛之水灌成的金龙湖边，半头华发的刘文济，就像他的皇祖父那般，拄着一根朴素的竹杖，顺着雕栏柳岸，迎着当空旭日，缓缓前行。
默然良久，方才住步，抬手遮眼望天，又扶栏远眺烈日下熠熠生辉的宣光阁顶，刘文济怅然道：“国如大日，阁生宝气，朕却老了......”
陪王伴驾的，除了内侍近臣之外，主要有两名大臣，内阁大学士、吏部侍郎杜衍，以及大学堂校长蔡齐。杜衍乃是唐代名相杜佑之后，康宗朝那唯一一届科考的进士出身，就和几十年来汉帝国诸多有所建树成就的庶族名臣一般，杜衍少时的经历也很艰苦坎坷，虽然免不了一些运气成分，但这也是他们学有所成很重要的因素。
入仕二十八载，从京畿到地方，历职多方，累有政绩，为人称道，到如今，杜衍已成为朝廷一等一的人才，以清廉强干闻名，更是“预备宰臣”。
也是在建隆朝形成的潜规则，当一个部司大臣头上加“内阁大学士”时，那么拜相也就不远了。而杜衍在吏部，主管官吏人才选拔，他的下一步，很可能就是吏部尚书、同平章事，毕竟老相公张俭的年纪也的确大了，皇帝不得不为接下来十年做准备。
至于蔡齐，是深深烙刻着刘文济时代印记的名臣学士，这个端拱二年的状元，虽然在吏能上与他同届的诸多才士有差距，尤与范仲淹相比，但在治学、教育上，却苦心钻研，多有成就。
因此，在不到五十岁的年纪，不只参与完成了《册府元龟》这部大书的修撰，还是《国史》的主编之一，四十五岁时，被刘文济放到大学堂校长的位置上来，这可是从二品的职位，天下学府之首。
当然，刘文济提拔蔡齐，委以重任，除了看重他本身在治学教育上的才器，更重要的，还是他身上所具备的“干净与纯粹”，这可是实实在在，经他这一朝选拔、培养、成长起来的大臣。
事实上，到刘文济统治的中后期，已经有越来越多的“新人才”，不论嫡庶，成长成为帝国基石，在帝国统治运转中发挥着越来越重要的作用。
其中名气最盛者，便是范仲淹，刘文济可是亲口夸过，这是济世之才。而以范仲淹等建隆时期崛起的一批后进才士，也是刘文济作为一个实权皇帝最重要的底气来源之一。
“陛下春秋鼎盛......”见皇帝迟暮叹老，蔡齐不禁出言劝慰。
不过，刘文济可不需要旁人的安慰，摆手打断蔡齐，而后以一种情绪复杂的口吻，语气严肃地吩咐道：“朝廷耗费民钱，便是为修这治学胜地，也没少非议。学堂已经给你们修好了，朕要看实效，定要多给朕，多给朝廷，培养出一些人才来！”
“是！臣等遵命！”闻言，杜衍与蔡齐对视了一眼，紧跟着拜道。
“去，将在校士子们，召集到广文馆，就说朕有话讲!“刘文济顿了下，又吩咐着。
“亲闻圣训，乃学子们之大幸，必欣然而往，望眼欲穿......”闻言，蔡齐面飞喜色，表示道：臣即刻去办！“
“世昌，你也跟着去吧，朕这里不需侍候！”刘文济冲杜衍也摆了摆手。
“是！容臣告退！”
又将左右随从屏开，一人独处，树荫下，弱柳随风摇曳，刘文济轻倚在石栏边，一脸迟暮的面庞上，老眼尽是迷离，望着波光粼粼的金龙湖，嘴上低沉地呢喃着：
“三弟啊三弟，你的‘水晶宫’未成，但一座宏伟雄阔、传之百世的大学堂，却拔地而起，我这也是匡你之失，赎你之过，你该感谢二哥……”
广文馆，是大学堂主要学馆之一，是平日举行学术活动、会议及考试的地方，当皇帝宣召讲话的消息传开后，整座大学堂都沸腾，一应师生人员无不欢欣鼓舞，蜂拥而至。
其他方面且不提，当今天子刘文济在天下士林学子心目中的地位，是要超过历代先皇的，庶族阶级、文臣集团的真正崛起，恰恰是在建隆时代迎来爆发。
而大学堂的学子，不是权贵之后，就是天下士林、学子精英，也帝国统治阶级的后备力量，而皇帝对他们而言，是具备“致命”诱惑的。
熙熙攘攘的广文馆，随着圣躬到来，迅速平静下来，恢复庄严肃穆。刘文济缓步走至台前，俯视着满面殷切的学生们，接受他们的朝拜......
原本，刘文济是准备了一大段场面话要讲的，然而，真如此“亲近”地与学子们待在一块儿时，却决定说些实在点的话：
“在场诸位，都是大汉精英，每一人拿出来，都讲得出一番不俗来历，最次都是各道州精心选拔的贡生、童生，优中选优，资质卓越。
朕与朝廷，对尔等也是寄予厚望，希望尔等能够成为大汉的栋梁与榱桷。国家之未来，社稷之安定，黎民之康乐，最终都得靠你们去维持与巩固。今日看到各位，朝气蓬勃，朕亦满腹感慨，只觉朝廷有指望了！
过去的近二十载，有三万余名从大学堂走出，他们大多学有所成，在帝国诸道州发挥着才干与功用，有些已泯然众人，有些则已成为国家柱石，同时，还有相当一部分人，在官场这座大染缸，在是非名利、蝇营狗苟之中，堕落沉沦......
后者，朕希望诸位，能引以为戒。朝廷斥巨资，修建如此宏伟瑰丽之学堂，比许多紫微城的殿堂楼阁都要亮丽多姿，只盼尔等能够潜心学习，学有所成，成有所用，才为国家，能为社稷，兼济天下，造福黎民......
朕犹记得，少时在世祖膝下读书时，曾听闻这样一番话：为天地立心，为生民立命。为往圣继绝学，为万世开太平！
世祖之器识雅量，盖三皇五帝，绝千秋来者，数十年来，朕默默牢记此言，亦以此言时时勉励鞭策，然世祖之高度，又岂是朕所能企及？
此言，朕珍藏了五十年，今日见机，就将之转赠诸位学子，后生俊杰，望尔等以此自勉！盼他日居高位，判大事时，犹不忘今朝刻苦读书之初心......”
刘文济这番话言罢，广文馆内静了好一会儿，方才在蔡齐的带领下，敬拜称是。连老夫子都为“横渠四句”的出世，念念自语，神光焕发，就更别提那些年轻的学子了，几乎每个人都心潮澎湃，热情难抑。也很难想象，在当下的社会环境与文化氛围中，会有学子对这四言，对由皇帝亲口道出的勉励之语而无动于衷。
就在刘文济满腹感慨地结束对大学堂的考察后，回宫途中，收到了一则消息，一则不幸的消息，于洛阳而言更是一道震动朝野的噩耗，极有可能深刻地影响到大汉帝国的未来。
帝国储君，当了二十年太子的刘继礼，薨于东宫弘德殿！
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太子刘继礼之薨，属于猝死，大概是心脏方面的毛病。长久以来，太子刘继礼都是一个恭顺孝敬、谦虚有礼、待人以宽、处事有度的人，但在谦逊平和的表面之下，实则满怀心事，满腹压力，甚至一度抑郁。
刘继礼的抑郁，一方面来源于皇父，康宗殷鉴在前，刘文济对于所有皇子的教育培养都十分重视，时时关注众皇子的学习与表现，作为太子，帝国的继承人，受到的关注自然是最多的，而皇帝的严格约束与过度关注，必然给他带来巨大的压力与强烈的不适感。
另一方面，则源自宫廷内外的期待，以及众兄弟们的挑战了，尤其是来自有杨氏支撑的幼弟刘继英的挑战。夺嫡之争，自古以来便是宫廷内部的一个主要戏码，循环往复，从无断绝，而以建隆朝的皇室格局，夺嫡之势的形成也是不可避免的，尤其在刘继英年纪渐长之后。
而刘继礼，即便有刘文济的悉心培养以及赵王生前多年熏陶，性子偏软，甚至有几分懦弱，这也是面善心狠的刘文济唯一不喜的一点。
但除此之外，对这个太子刘文济还是比较满意的，谦逊知礼，规矩本分，不望其开拓，但该是个合格的守成之主，也相信其能够遵从自己的政策理念。
同时，刘继礼在权贵官僚、文武百官中的名声也很好，他们也没法不喜欢一个性情柔顺、礼节下士、宽以待人的储君。
因此，在刘继礼三十五岁过后（建隆十五年），刘文济便让他真正地参与到朝政大事的处置上来，进一步培养他的实践能力。
这也是刘文济彻底表明对帝国继承人态度的一个决定，几乎直白地告诉宫里朝外那些不安分的人，太子的地位不可动摇，他的意志更不可动摇。
这样的背景下，即便作为大汉帝国有史以来最弱势的太子，刘继礼的太子之位依旧很难为人所撼动，惯性是强势的，帝国近九十年形成的各项制度是成熟完备的，有太多传统保守的势力支持巩固着刘继礼的地位，这份“保守”与“顽固”也包括刘文济本身。
但是，刘继礼自己不“争气”，壮年而薨，那么情况就不一样了。储君没了，这在任何时代、任何国家、任何制度，都是一件惊天动地的大事，毕竟，国本动摇了。
刘继礼死得突然，让无数念其好的人哀惋叹息之余，也打破了皇帝刘文济的既定安排，以及诸多大臣的期望。在皇帝日渐老迈，不堪国事的情况下，更引发了众多仁人志士的担忧。
事实上，还在的刘继礼治丧期间，宫廷内外、朝廷上下不少人就已经蠢蠢欲动了，等丧期一结束，新一轮的夺嫡之争，就刻不容缓地在洛阳城内展开了。
而最具竞争力的，只有两个，一个是由杨皇后所生睢阳郡公刘继英，以及章德太子刘继礼嫡长子刘维箴。
在大汉帝国最巅峰的岁月里，刘文济怎么也不曾想到，在自己的统治后期，他面临的最大挑战，竟是继承人的选择问题......