知府衙门里，杨茂正在召集附近的乡绅和富商开会。
等人到齐，一名宦官打扮的年轻人当着众人的面捧出一把战刀。
“殿下有旨，赏苏州知府杨茂战刀一把、珠宝玉器若干！”
“谢殿下赏赐！”
杨茂神情激动地用双手接过战刀。
等仔细打量过战刀，杨茂不禁有些狐疑。
眼前的战刀并不华丽，刀鞘上的漆面也显得有些斑驳，似乎是被人用了很久的样子。
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见杨茂有些发愣，年轻宦官展颜一笑道：“此刀是汉王在靖难时的随身之物。东西不算贵重，还请杨知府笑纳。”
“轰……”
厅内瞬间响起嘈杂的议论声。
亲王赏赐大臣本就少见，赏赐随身之物的更是少之又少。
正在众人议论之时，杨茂突然明白汉王的深意。
朱高煦是在靖难时崭露头角，也是在那时得到过陛下的夸奖和众将的拥戴。
将靖难时所用之刀赐予杨茂，汉王分明是在暗示自己仍有成为储君的可能并想让杨茂成为手下的头号大将。
三品大员的职位似乎在向杨茂招手，他感激涕零地叩首道：“臣谢殿下的宠爱！”
“知道就好。咱家就不多待了。”
年轻宦官点了下头，风摆杨柳似的转身出屋。
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将殿下赐予的战刀供在案头，杨茂意气风发地看着厅内的众人道：“各位，淇国公不遵祖训，公然改变徭役制度，妄图借治水之机中饱私囊。本官对此已经是深恶痛绝！
然而，淇国公竟然还想纵兵抢粮，岂不是山贼一般的行径？为此，本官已经联合李侍郎上书朝廷，要求陛下严惩淇国公，还天下苍生一个公道！”
你确定说的不是自己？
早就饱受知府压榨的商人们同时撇了下嘴。
苏州的商税虽然比北平的要低，可各个关卡索要的苛捐杂税却是多如牛毛。
他们宁愿跟北平的商人一样提高税率也不想在无休止的剥削中变得倾家荡产。
“此外，淇国公一直倡导摊丁入亩，岂不是要把所有士绅往死里逼？你们的土地都是祖辈传承和勤劳致富的结果，凭什么要替那些好吃懒做的穷棒子缴纳税赋？
淇国公故意提高工钱，无非是想让你们在日后变得举步维艰。有此先例，谁还愿意按照正常酬劳替你们耕作？”
杨茂抛出的这些谬论将士绅们的耳朵震得嗡嗡作响。他们原本就不同意朝廷改革税制，此时更是对周林恨得咬牙切齿。
没想到，正在士绅群情激愤的时候，一位相对厚道的士绅忍不住嘟囔一句：“要是治不好水，咱们不一样过不上好日子吗？”
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“短视！”杨茂把眼一瞪，“暂时的困难不可怕，可怕的是恢复洪武年间的祖制！本官听说，皇长子有意劝陛下提高苏松一带的赋税。到时候，你们一样过不上好日子！”
“大人，您可要为吾等做主啊！”
“大人，苏松的确曾经支撑过吴王张士诚。可朝廷不能揪住这件事不撒手啊！”
闻听此言，厅内的士绅纷纷躬身求告。
杨茂得意地一笑道：“还请诸位放心，朝中自然有人会替咱们撑腰。”
说完，他夸张地朝案上供着的战刀努了下嘴。
汉王？
部分士绅马上明白过来，脸上露出不可思议的表情。
对于这位马上亲王，士绅可以说是兴趣缺缺。他们宁愿与朱高炽谈文论道，也不想跟一位杀神举杯共饮。
见众人并不捧场，杨茂只能转换话题道：“其他的先放在一边。本官劝各位不要卷入朝争之中。从今天起，任何人不可与贾记商号交割粮食，各乡都把自己的村民领回去……”
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似是而非的指示弄得众人苦笑不已。
商人们本想借此机会大赚一笔，乡绅们正准备利用参与治水的机会缓和乡间的矛盾。可要按杨知府的指示，他们的如意算盘全都会瞬间落空。
“杨大人，此事不太好吧？淇国公和夏大人毕竟是钦差，我们这么做算不算与陛下为敌？”
犹豫一下，一名年长的乡绅拱手上前。
“怕什么？有任何问题，本官和李侍郎都会替诸位做主！”
杨茂亮出底牌，睥睨群雄般的看着众人……
……
贾记商号苏州分号内，贾柱迎来一位意想不到的客人。
久不露面的沈森满面春风地走进贾记商号。
“贾掌柜，多日不见。”
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寒暄过后，沈森单刀直入道：“某听说贾掌柜已经解决了粮食危机？”
“差不多吧。”
不想再跟沈森打交道的贾柱给出含糊其辞的答案。
“那就好，那就好。”
沈森也不在意，表现得风轻云淡。
恰在此时，一名伙计冲进来道：“掌柜的，李侍郎带着一群民夫检查粮仓……”
发现沈森也在，伙计连忙住口。
沈森哈哈一笑道：“他们是不是从粮仓里发现了一堆石头？”
真相被揭穿，贾柱眯起眼道：“没承想，沈东家竟然与李侍郎有此交情。”
“谈不上。”沈森摆了下手，“某只是在左都御史陈大人的府上与李大人见过数面，并无过深的交情。可贾记商号以石头冒充粮食的事情已经是路人皆知，难得贾掌柜还能稳坐不动。”
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冷静一下，贾柱咬着后槽牙问道：“你想怎样？”
“做买卖啊，贾掌柜！”
沈森龇牙一乐道：“只要贾掌柜同意沈记入股北平的贾记炼铁作坊，粮食问题迎刃可解。”
在利用刘化杀死周林和贾柱之前，沈森想借机吃口肥肉。如果能将贾记炼铁作坊纳入名下，他再也不用在海上过些刀头添血的日子。
“做梦！”
怒容浮现，贾柱霍然起身道：“公爷已经从北平和辽东起运粮食，不日即到。你们这些人的阴谋诡计最终都会落空！”
沈森不以为然地摆了摆手道：“漕运已断，只剩海运一途。贾掌柜能保证海上风平浪静吗？”
“你想劫掠官船？”
早听说沈森在海上有支武装力量，贾柱顿时猜出他的计划。
“贾掌柜可不要给某扣帽子。海上的天气一日三变，某只是在替淇国公担心。”
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沈林的脸上逐渐露出狰狞之色……