北京，中南海，中华民国外交部。
英、法、俄、日、美等各国公使联袂而至，以至于袁世凯不得不放下手头的事情，赶来外交部会见各国公使。
刚一见到袁世凯，英国公使朱尔典就气势汹汹地说道：“大总统阁下，我代表公使团向贵国提出最强烈的抗议，贵国蛮横无理地提升进口关税，这是严重阻碍贸易自由的行为！”
前几日得知王默提升进口关税的时候，袁世凯就预料到各国公使必然会前来兴师问罪，只是没想到会来得这么快，而且如此咄咄逼人。
袁世凯也算是在政坛打滚多年的老狐狸了，当然不会被各国公使的这点阵势给吓住，镇定自若地说道：“诸位公使在我国任职多年，深悉我国内情，想必应该清楚，提升关税一事并非我国中央政府所为，而是南边的联省自治政府的自作主张。”
各国公使对视了几眼，他们当然明白此事与袁世凯的北洋集团无关，之所以摆出兴师问罪的姿态，不过是想逼迫袁世凯表态，从而利用北洋集团打压乃至消灭已经被他们视为眼中钉肉中刺南方王家势力而已。
“既然如此，大总统阁下，我们公使团希望贵国能以中央政府的名义通电斥责贵国南方联省自治政府擅自提升关税的蛮横行为。”朱尔典代表各国公使说道。
袁世凯还没有说什么，外交部长陆征祥却是当即站出来说道：“诸位公使，关税定价属于我国内政，无论提升关税是我国中央政府还是南方联省自治政府。任何其它国家都是无权干涉的。现在诸位公使要求我国中央政府通电斥责联省自治政府，这是极其粗暴干涉我国内政的无理行为！”
尽管陆征祥对各国公使的指责和反驳有理有据，但各国公使并不在意，对于中国这样的半殖民地的贫弱国家来说，哪里有什么不能干涉的内政可言。
因此。各国公使对陆征祥的话并没有回应，只是目光灼灼地看着袁世凯。
面对各国公使的逼迫，袁世凯根本没有那个勇气和魄力翻脸，再者他本来就对王默屡屡给中央政府惹麻烦反感得很，于是微微点头说道：“那好吧，我随后会让人以中央政府的名义命令申斥王默提升关税的鲁莽之举的。”
尽管陆征祥很清楚中央政府根本扛不了这么多国家公使的联合施压。可当他听到袁世凯顺从地答应公使团的要求时，心里还是失望之极。
如果是王默的话，恐怕当场就会极其强硬地和这些洋人公使翻脸吧？
看着年迈的袁世凯，陆征祥脑海里忍不住冒出了这样的想法。
袁世凯堂堂中华民国现任大总统，被各国公使如此逼迫。心里自然也是十分不痛快的。只是现如今他还需要依仗着洋人的支持，扩充北洋军的实力，所以才不想与各国公使闹僵了。
也许是为了安抚袁世凯，也许是为了扶持北洋打压南边损害各国利益的王家，朱尔典见袁世凯答应之后，顿时放下了兴师问罪的架势，微微笑道：“大总统的确是文明世界的朋友，对于朋友。我们向来是不会小气的。我们公使团此次一起过来，除了关税之事，还有就是答复大总统不久前提出追加两千万英镑贷款的请求。”
提及追加贷款之事。袁世凯精神不由得为之一振，这两千万英镑贷款可是关系到北洋军各支部队的重武器装备。王默手下各支部队所展现出来的强大火力实在是让他忌惮不已，否则他也不会放弃此前出兵南下的大好良机。不给北洋军各主力师配备上足够的重武器，他还真没有打赢的把握。
“哦？”袁世凯一听朱尔典的语气就知道应该是好消息，不过还是有些迫不及待地问道，“不知道银行团是否答应我国追加贷款的请求？”
果然不出所料。朱尔典点了点头，答道：“在我们公使团诸位公使的努力争取下。银行团已经答应贵国提出追加两千万英镑的请求。”
闻言，袁世凯顿时心里一喜。这还真是大大的好消息。
然而，袁世凯还没有高兴多久，此时朱尔典的话风又一转，说道：“不过......银行团要求贵国必须拿出相应的贷款抵押物。大总统你也知道，这是银行提供贷款的必要条件，哪怕是各国政府也没有办法干涉的。”
贷款需要抵押，袁世凯对此并不感到意外。哪一次贷款，这些贪得无厌的洋人不趁机敲骨吸髓。如果哪一天洋人不要任何抵押提供贷款，他倒是未必就敢要。
为了拿到这两千万英镑的贷款，袁世凯没有犹豫地说道：“这是理所应当的，这样吧，就以我国直隶地区未来三年内的财税收入作为抵押，如何？”
本来最佳的抵押应该是两淮盐税的，只是虽然王家因为顾忌影响和不想刺激北洋，还没有强行截留两淮盐税，可一旦中央政府将两淮盐税抵押给洋人，依照王默的行事风格，绝对会第一时间大肆谴责北京中央政府，然后一口将两淮盐税吞下肚。
不得已，袁世凯只能选择用直隶地区的财税收入抵押，毕竟他手头还真没什么值钱的筹码了。
“没了直隶地区的财税收入，恐怕会影响贵国中央政府的正常运转。大总统阁下是我们文明世界的朋友，我们又怎么会让大总统为难。”朱尔典一副全心全意为袁世凯考虑的样子。
“那不知道银行团要求什么样的抵押物？”袁世凯问道，他可不会相信这些洋人是真的把他当朋友，不让他为难。
“银行团的意思是，参照此前那一千万英镑贷款的抵押办理就行。”朱尔典答道。
之前那一千万英镑贷款可是用的北方各港口海关税收作为抵押的，袁世凯扫了一眼在座的各国公使，算是明白这些人今天来的真正目的了。
没等袁世凯回应，朱尔典又紧接着说道：“大总统阁下，银行团希望贵国用南方各港口的海关税收作为抵押，而且为了确保贷款偿还，银行团需要派遣专员入驻监管海关。”
说来说去，这些洋人还是想要把持中国的海关。
袁世凯皱了皱眉头，说道：“诸位公使难道不清楚南方各港口的海关是王家的人所控制的吗，以那位王少帅一贯强硬的行事作风，怎么可能答应我国中央政府将海关税收抵押出去。”
似乎早就料到袁世凯会这么说，朱尔典当即说道：“所以，我们希望大总统阁下你尽快让北洋军南下，彻底扫平王家这样的军阀势力，这是我们大英帝国的意思。”
“这也是我们大日本帝国的意思！”日本公使伊集彦吉站起来附和道。
“我们法兰西共和国对此十分赞同！”法国公使同样表态道。
“我们俄罗斯帝国也是这个意思！”
“我们美利坚合众国不希望看到贵国南方政府阻碍贸易自由！”
俄国公使和美国公使相继表态附和，毫无疑问，公使团此来就是向袁世凯施压，催促北洋军尽快南下的。
袁世凯当然也希望尽快扫平南方王家的势力，不过还是谨慎地说道：“我国中央政府自然也想尽快出兵南下，但王家各支部队的战斗力之强悍，我想诸位也很清楚，我还需要一点时间提升北洋各师的实力。再者，朱尔典公使阁下，伊集彦吉公使阁下，你们两国承诺出售给我国的火炮等重武器还没有到位，这让我方如何与拥有强大火力王家的各支部队开战？”
日本公使伊集彦吉毫不犹豫地点头应道：“没问题，大总统阁下，我大日本帝国会尽快将此前商议好的那批火炮运过来的。”
“我可以争取让内阁同意，从南洋调一批重型火炮过来。”朱尔典说道，为了对付王默这个眼中钉肉中刺，他算是尽心尽力了。
尽管这些洋人是为了确保自己的利益，但袁世凯对他们如此的大力扶持还是十分满意的，终于点头答应道：“既如此，诸位公使请放心，一旦北洋军各师的武器装备到位，完成整合，就会出兵南下的。”
虽说等武器装备到位，适应和整合，至少也需要两三个月的时间，但朱尔典等人能得到袁世凯如此肯定的答复已经很满意了，是以随后众人的谈话一片和谐融洽。
......
广东韶光与江西赣县交界，川军二师与粤军对峙的一处关口。
王默站在川军二师阵地一处高坡上，举着望远镜眺望着远处如临大敌的粤军，身后跟随着大批高级军官。
放下望远镜，王默朝身旁的一人问道：“方震兄，在你看来，我需要出动多少兵力，才能够在不付出太大的伤亡前提下，彻底击溃粤军？”
没错，在王默身旁的人正是“士官三杰”中的蒋百里蒋方震。
那日工商业协商会议之后，张孝淮便向王默引荐蒋百里。
蒋百里这样送上门的军事人才，王默岂有放过之理。他当即盛情邀请蒋百里随同他一起视察南方各省的军警部队，以便进行全面的整编。(未完待续)