这日傍晚，户部尚书孙凯的轿子刚到府门口，便有个要饭花子突然冲出来。下人一见，赶紧把人团团围住了。
小叫花也不害怕，黑呜呜的小手从破烂的棉袄里掏出一封信，称有人花了银子让他把这封信务必亲手交给尚书大人。
孙凯掀了轿子，轻咳一声，贴身小厮忙从怀里掏出二两碎银子，塞到小叫花手上。
小叫花得了银子，在手里掂了掂份量，把信往小厮怀里一塞，几个转身，人就跑得无影无踪。
孙凯拆了信，只几眼就变了脸色。这一夜，孙凯书房里的灯，亮至半夜。
第二日一早，孙家便传出大太太曹氏为了给被逐的大爷赎罪，自愿交出管家大权，在府里设佛堂，吃斋念佛，带发修行。
消息传到东院，李妈妈忿忿的啐道：“手上有两条人命，还把二小姐害成这样，吃斋念佛便宜了她。”
原来曹氏这人看似温柔大度，一团和气，暗地里对付人的本事着实不小。
其夫孙云原来有个美妾叫刘芳，出身小户人家，家中唯一的弟弟得了怪病，花去了一家人所有积蓄，仍半死不活的吊着，无奈只得把自己卖到烟花巷柳之地。
孙云见其容色亮丽，恰值豆蔻年华，天真烂漫，便花了点银子把人赎回了家，进府不过短短三个月，刘芳就有了身孕。
而此时。曹氏嫁进孙家刚满一年，尚未有孕，几番暗虑下。稍稍动了些手脚，四个月后，一个成了形的男胎被打了下来。
偏巧这个刘芳从小在娘家做惯家务，身子骨异常结实，伤心了半年，居然又怀上了。
这下可就深深的刺激了曹氏，她天天吃着苦药。求神拜佛的，想怀怀不上。刘姨娘倒好。流了一个又怀一个，看都看不住，真真是人比人，气死人。曹氏那个心头的恨啊。
正巧有个丫鬟抬了姨娘的小妾仗着自个从小侍候孙云，在曹氏跟前有几分拿大，于是便使了一招栽赃嫁祸，来个一箭双雕。不巧的是，刘芳的身子还未修复好，就有了身孕，已是亏空，又历了一次流产之痛，万念俱灰。苦熬了几个月，一命呜呼。
那小妾百口莫辨之下，写下遗书以死明志。一床床单结果了自己的性命。哪知那曹氏棋高一首，早早买通了下人，烧毁了遗书。结果那小妾以死明志没明成，落得个畏罪自尽的下场。
巧的是，两位姨娘被治死后的两个月，曹氏居然有了身孕。十月怀胎后，产下一子。正是那孙景辉。
孙景辉从小天资聪慧，相貌堂堂，于读书上极有天份，被孙尚书视作孙家的接班人重点培。本应前程似锦，花开富贵，哪知这般出色的人，却患上了男人最要命的病疾，还可见瞑瞑之中，自有天意，因果轮回，报应不爽。
欣瑶放下医书，朝李妈妈淡淡一笑道：“营营汲汲一辈子，一朝之间烟消云散，妈妈，再没比这个更好的报应了。”
蒋欣瑶本不想赶尽杀绝，在蒋欣瑜这件事上，她本着你好，我好，哥俩好的原则。你给我生路，我放你一马，大家心照不宣，见面说不定还能打个招呼问个好。
哪知那曹氏纵横孙家内宅几十年，头一次吃了这样的大亏，岂能甘心？找不到蒋欣瑜的人，往蒋家身上吐两口口水也是好的。于是，摸清了事情的来龙去脉后，蒋欣瑶略思片刻，夜里把心中的打算说于男人听，于是就有了前头小叫花子在孙府门口的那一幕。
李妈妈虽不解气，见大奶奶这样说，也只得放下，她想了想道：“二小姐那头，是不是把这个消息……”
欣瑶静静不语半晌，才淡淡道：“曹氏的事，告诉她也无防，想如何行事，让二姐姐自己拿主意。妈妈再捎个二千两银子过去，算是我给那孩子的见面礼。”
李妈妈把欣瑶的话一一牢记，便起身到外头忙活去了。
……
这日早朝，皇帝正欲下朝，内侍匆匆来报，把手上的密信呈上。
老皇帝阴沉着脸看完密奏，一言不发。正当百官心里打鼓之时，皇帝令随身内侍高声宣读。百官听罢，暗自心惊却垂头不语。
原来自入冬后，湖广两地频降暴雪，许多房屋坍塌，百姓无家可归，冻死了不少人。加上今夏遇了水灾，粮食短缺，百姓卖儿卖女，没了活路，不知怎的，做了流寇，竟起兵造反了，原本不过百来人的队伍，短短半月时间竟壮大成两万人。
内侍宣读完毕，一时间朝堂之上静寂无声。
皇帝板着脸，环视一圈后，目光落在兵部尚书施杰身上，道：“众爱卿有何高见呢？”
户部尚书孙凯一听得湖广两地，暗道不好，忙上前一步高声道：“流寇猖狂，作乱犯上，兵部理当引兵镇压。”
被点了名的兵部尚书施杰上前一步高声道：“皇上，百姓没了活路，才做了流寇，臣以为当以救灾为上，安抚为中，镇压为下。”
孙凯冷冷道：“若能安抚，湖广两地何以八百里加急送信至京。再者说，京中之雪，绵延数日，比之往年大了数倍，既未冻死一人，也未见百姓流离失所，可见所谓没了活路，不过是流寇以下犯上的借口而已。”
众官员见施尚书和孙尚书杠上了，圴不动声色的打量着两位王爷，静观其变。
靖王幽幽笑道：“孙尚书这话，在情在理。想那湖广两地虽今年暑夏时遭了水灾，父皇仁厚，拨下五百万两银子下令赈灾。如今虽天降大雪。可老百姓得了钱粮不过半年而已，也不至于沦落到冒着生命危险去做那流寇，可见得是有些乱臣贼子拿着百姓当借口。别有用心罢了！”
孙尚书一听靖王提到赈灾款，心中如敲鼓一股，正欲掩了过去，却听施尚书一脸若有所思的样子，欲言又止道：“王爷言之有理，倒是老臣的不是，只是……”
皇帝抚须道：“只是什么。老尚书，还不快快道来。”
施尚书这才正而八经道：“回皇上。臣只是担心有人借赈自润，以致百姓无钱无粮，屡遇着天灾，这才起兵谋反。”
“大胆！”
韩王脸色微变。大声喝道：当年先太后在时，为制止借赈自润，竟置重典，法行数年，朝中上下无人敢以身试法。施尚书，话从口出，须当三思，免得被人参一个诬陷朝庭命官的罪名，你这张老脸挂不住！”
施杰被呵斥得面红耳示。却肃道：“韩王明鉴，有道是人为财死，鸟为食亡。古往今来，贪污赈灾钱粮即非空前，更不会绝后。保不准就有那胆大之人，视国视民视法于不顾，以致官逼民反！”
韩王被噎，正欲动怒。却见靖王微微一笑道：“大哥，施尚书也是好意。有没有的，查一查便知分晓。对了，上回派去湖广的人是苏尚书的儿子，工部郎中苏明杰吧。苏尚书，不若你来说说吧！”
吏部尚书苏康平身子晃了晃，当即跪倒在地道：“皇上，臣担保他绝不敢肆意妄行，贪墨赈银！”
韩王强忍怒火，道：“二弟，今日朝议的湖广两地流寇横行一事，若延误了时机，这个罪名有谁来担当？”
靖王毫不示弱，针锋相对道：“大哥，只有弄清事实真相，才能对症下药。”
韩王怒道：“事实真相已经很清楚了，有人借着天灾的名义，作乱谋反，当立即引兵镇压，以绝后患。”
靖王冷笑道：“天灾绝非湖广两地仅有，为何别处不见起兵谋反？可见此事不仅仅是天灾，更是*！”
“听二弟的意思，倒像是我动了赈灾款？”
“臣弟绝无此意，谁动的赈灾款，一查便知，大哥何必往自个身上揽呢？”
“你……放肆！”
“大哥，事关朝庭要事，二弟不得不放肆一回！”
两位皇子对峙绝非一朝一昔，朝堂之上也常有口角发生，大都相互隐忍，像这样明着干上的，实属罕见。
皇帝重重的把茶盏往案上一扔，龙颜大怒道：“都给我住嘴。”
百官见皇帝动怒，呼啦啦跪了一地。
唯施尚书一人独立朝下，他微微躬身，高叹道：“皇上，水能载舟，亦能覆舟。星星之火，足可燎原，臣恳请皇上为了江山社稷，为了天下苍生，一查到底！”
言毕，施尚书长拜在地。
孙尚书用余光打量韩王一眼，咬牙也道：“皇上，流寇横行，乱我国运，以下犯上，大逆不道，臣恳请皇上引兵镇压，以示警戒！”
皇帝冷冷打量底下诸臣，目光从韩王移到靖王，又从靖王移回韩王，久久未语，似难抉择。
众大臣心中敲鼓，静观其变。
皇帝许久方道：“湖广两地起兵造反一事，靖王。”
“儿臣在！”
“即日起带兵前往，查清事情真相，若真是乱臣贼子蛊惑人心，作上谋乱，当即镇压。”
靖王眸色一暗，急忙道：“父皇，儿臣……”
“怎么，你有异议？”
皇帝拖着长长的语调，面色不豫道。
靖王脸色变了几变，终是高声道：“儿臣遵旨！”
皇帝冷哼了一声，目光从靖王移至韩王身上，正色道：“借赈自润一事，着韩王领户部及都察院共查，若真有人敢胆大包天，严惩不待。”
韩王一听是领户部及都察院的人，脸上带笑，郑重其事道：“儿臣遵旨！”
“退朝！”
苏尚书，孙尚书对视一眼，暗自松了口气！(未完待续)