老人说着说着，喉咙就像被什么东西堵住了一样，再也说不下去了，泪水在眼眶里打转。他知道，一旦牡牛落入歹徒之手，恐怕就再也找不回来了。但他还是抱着最后一线希望，央求马玉林继续追下去。
马玉林看到大爷如此难过，自己的心里也很不是滋味。他咬了咬牙，毅然决然地转过身去，继续沿着牡牛的脚印追踪。
暮色如墨，仿佛是一块巨大的黑色绸缎，缓缓地铺展在小五家的村落上空。寒风裹挟着细雪，如同一群受惊的野马，在空旷的街巷中狂奔而过，发出呜咽般的声响。
马玉林和大爷弓着身子，艰难地在高低不平的土路上前行。他们的步伐显得有些踉跄，每一步都像是踩在棉花上，深一脚浅一脚。夕阳的余晖洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，像是两条扭曲的蛇，在坑洼的地面上摇晃不定。
牛蹄印在结着薄冰的路面上若隐若现，马玉林眯起眼睛，全神贯注地盯着地面，仿佛那些蹄印是隐藏着宝藏的地图。他的每一步都显得格外谨慎，像是在破解一道复杂的谜题，生怕错过了任何一个关键的线索。
大爷跟在马玉林身后，不时张望着四周，心中七上八下。村里的狗吠声此起彼伏，像是在为他们的行动伴奏。偶尔有村民从门缝里探出头来，投来疑惑的目光，这让他们更加小心翼翼，生怕引起不必要的注意。
“玉林，你觉着有准头吗？”大爷终于忍不住开口，声音里带着一丝不安。他搓了搓冻得通红的手，哈出的白气在冷空气中迅速凝成了霜花。
马玉林直起僵硬的脊背，粗糙的手掌重重拍在裤腿上，扬起的尘土在渐暗的天光里打着旋儿。他望着满地交错的牛蹄印，眼底的坚定如同淬火的刀刃：“没错，咱们再找找。来路不正的东西，哪会光明正大地摆着？”
话音落下，喉结却不自觉地滚动了一下 —— 那些蜿蜒的蹄印明明清晰地指向此处，可视线所及之处，连半根牛毛的影子都没有。
杀牛的念头刚冒出来，就被他否定。腊月的风灌进衣领，他裹紧褪色的棉袄，心里盘算着：就算是村里最利落的屠户，宰一头牛也得折腾个把时辰，更何况这冰天雪地，血腥味能传出半里地，怎么可能悄无声息？
夜色像浓稠的墨汁漫过天际，他蹲下身，指尖贴着冻得梆硬的土地一寸寸摸索，寒沁沁的凉意顺着掌心直窜脊梁。黑暗吞没了最后一丝天光，连牛蹄印的轮廓都模糊不清，额角的汗珠滚落，在脸颊上划出滚烫的痕迹，又迅速被冷风凝成冰碴。
突然，他的手掌触到一截折断的枯草，茎秆上残留的牛毛在月光下泛着微光。如同被雷电击中般，他猛地站起身，瞳孔里燃起兴奋的火花：“咱们死脑筋！总在村子里打转，怎么没想到去村边看看？”
大爷被他急促的脚步带得踉跄了一下，两人深一脚浅一脚地朝着村子东头奔去，呼出的白雾在身后连成断续的线。
五十步开外，三间低矮的土坯房蜷缩在夜色里，像是蛰伏的野兽。最东头的窗户透出昏黄的烛光，随着窗纸的褶皱明明灭灭，猜拳声混着酒气从缝隙里钻出来。
“五魁首啊 —— 八匹马啊 ——” 粗犷的叫嚷声惊飞了屋檐下的麻雀，在寂静的夜空里炸开，听得人后颈发凉。
马玉林贴着结满冰棱的院墙挪动，粗粝的墙皮刮得棉衣沙沙作响。月光从云缝里漏下来，在墙根处投下狭长的阴影，他屏息凝神，猫着腰绕过墙角。
眼前的景象让他心脏猛地一缩：那头牡牛正安静地立在木桩旁，脖颈上的铜铃蒙着灰，偶尔被夜风拨弄，发出细碎的响动。牛尾轻轻甩动，扫过身后的干草堆，溅起几点微弱的火星。
“大爷！快来看！” 他的声音压得极低，却掩不住颤抖的兴奋。大爷佝偻着身子凑过来，浑浊的眼睛死死盯着牛身上的月牙形伤疤，突然重重一拍大腿，声音里带着哭腔：“可不就是它！可算找着了！”
欢呼声卡在喉咙里，两人望着屋内影影绰绰的人影，喜悦瞬间被恐惧浇灭。呼啸的北风卷着雪粒子灌进领口，比这更冷的，是不知如何夺回耕牛的绝望。
马玉林的指甲深深掐进掌心，在寒风中反复权衡。屋内传来酒碗砸在桌上的闷响，惊得他浑身一激灵：“这伙人一看就不是善茬，好言好语哪能要回牛？趁他们喝得迷糊，咱们牵了就跑！”
“使不得！” 大爷的声音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，四下张望后压低嗓音，“偷牛和讨牛，可就差着十万八千里！被人撞见，咱们跳进黄河也洗不清……” 苍老的手掌覆上马玉林紧绷的肩膀，“你放心，这把老骨头还能扛，我去说理！”
马玉林望着老人斑白的鬓角，喉间泛起酸涩。他何尝不想冲进屋去，但那些醉汉腰间若隐若现的刀柄，让他不得不把担忧咽进肚里。两人绕到院门前，腐朽的木门被风吹得吱呀作响，像是在为即将到来的对峙哀鸣。
刺鼻的酒气混着劣质烟草味扑面而来，屋内骤然安静。光头胖子肥厚的手掌重重拍在桌上，震得酒碗里的酒泼出来，在桌面上蜿蜒成暗红色的溪流：“哪来的野狗？敢闯老子地盘！”
大爷强撑着挤出笑脸，抱拳的手却在微微发抖：“好汉息怒！小老儿是安庆沟的，家里的牛不知咋跑到这儿……”
话没说完，胖子已经暴跳如雷：“放屁！你哪只眼睛看见老子偷牛了？” 另外两人交换了个眼神，其中瘦高个的喉结上下滚动，苍白的脸上泛起不正常的红晕。
大爷赔着笑，眼角的皱纹里都挤出讨好的神色：“它就在房后面拴着呢！”话音刚落，空气瞬间凝固，三个男人脸上的肌肉不自然地抽搐了一下，眼神中闪过一丝慌乱。